Extrañas nubes de niveles altos en MarteESA| | Imagen en verdadero color del robot Pathfinder de la NASA en agosto de 1997, mostrando nubes en el cielo marciano. Créditos: NASA PathfinderLos científicos planetarios han descubierto las nubes más altas sobre cualquier superficie planetaria. Las encontraron sobre Marte usando el instrumento de SPICAM a bordo de la nave espacial Mars Express de la ESA. Los resultados son una nueva pieza en el rompecabezas de cómo la atmósfera de marciana funciona.Hasta este momento, los científicos estaban solamente enterados de las nubes que abrazan la superficie de Martes, las más bajas que alcanzan la atmósfera. Gracias a los datos del espectrómetro atmosférico de ultravioleta e infrarrojo de SPICAM en la Mars Express, una capa efímera de nubes se ha descubierto a una altitud de entre 80 y 100 kilómetros. Las nubes se componen muy probablemente del dióxido de carbono.SPICAM hizo el descubrimiento observando las estrellas distantes momentos antes que desaparecieran detrás de Marte. Mirando los efectos sobre la luz de estas estrellas y de cómo viajan sus señales a través de la atmósfera de Marte, SPICAM realizó una imagen de las moléculas en diversas altitudes mediante perfiles.Las primeras señales indirectas de la nueva capa de nubes aparecieron cuando ciertos perfiles demostraron que la imagen de la estrella se amortiguaba perceptiblemente cuando estaba detrás de la capa alta atmosférica de entre 90-100 km. Aunque esto sucedió solamente un uno por ciento de los perfiles, pero en ese momento el equipo había recogido 600 perfiles, tenían la confianza que el efecto era verdadero.“Si desearas ver estas nubes de la superficie de Marte, tendrías que probablemente esperar hasta después de la puesta del sol” dice Franck Montmessin, científico de SPICAM del d'Aeronomie du CS$CNRS , Verrières-le-Buisson, Francia, y autor principal de los resultados. Esto se debe a que las nubes son muy débiles y pueden solamente verse reflejadas con la luz del sol vista contra la oscuridad del cielo de la noche. A ese respecto, parecen similares a las nubes mesosféricas, también conocidas como nubes noctilucentes, en la Tierra. Éstas ocurren a 80 kilómetros de altitud sobre nuestro planeta, donde es similar la densidad de nuestra atmósfera a la de Marte a 35 kilómetros. Las nubes marciana descubiertas ocurren en una atmósfera mucho más rarificada.A 90-100 kilómetros sobre la superficie de Marte, la temperatura está en - 193° centígrado. Esto significa que las nubes sean poco probables de agua. “Observamos las nubes en las condiciones súper enfriadas donde el componente atmosférico principal es el CO2 (dióxido de carbono), que se enfría debajo de su punto de la condensación. De eso deducimos que están hechas del dióxido de carbono,” dice Montmessin.¿Pero cómo se forma las nubes?SPICAM ha revelado la respuesta encontrando una población previamente desconocida de granos del polvo minúsculos a 60 kilómetros en la atmósfera de marciana. Los granos son apenas de cientos de nanómetros de diámetro (un nanómetro es la mil-millonésima parte de un metro, 10-9 m).Estas partículas son probables “centros de nucleación” alrededor del cual los cristales de dióxido de carbono se forman para hacer las nubes. Son cualquier tipo de polvo microscópico de las rocas en la superficie en Marte que han estado elevadas a las altitudes extremas por los vientos, o son restos de los meteoritos que se han quemado en parte de arriba de la atmósfera de Marte.La nueva capa de nubes altas tiene implicaciones para aterrizar en Marte, como sugiere que las capas superiores de la atmósfera de Marte pueden ser más densas de lo que se pensó previamente. Ésta será una pieza de información importante para las misiones futuras, al usar la fricción en la atmósfera externa para retrasar la nave espacial (en una técnica llamada el “aerobraking”), para el aterrizaje o entrar órbita alrededor del planeta.NotasEstos resultados se publican en línea en la revista científica de Icarus (vol. 183, número 2, agosto de 2006), en el artículo titulado: “Subvisible CO2 ice clouds detected in the mesosphere of Mars", by F.Montmessin, J.L.Bertaux (Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, France ), et al.Desde el comienzo de las operaciones científicas de la Mars Express, al principio de 2004, SPICAM ha estado sondeando la atmósfera marciana desde la parte superior hasta el fondo. Otro logro importante es el primer mapa global de ozono de Marte. Este último año, una edición especial de Journal of Geophysical Research se está dedicando a los resultados de SPICAM de Marte.Para más informaciónFrank Montmessin, Service d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, FranceEmail: franck.montmessin @ aero.jussieu.frJean-Loup Bertaux, SPICAM Principal InvestigatorService d'Aeronomie du CNRS, Verrières-le-Buisson, FranceEmail : jean-loup.bertaux @ aerov.jussieu.frAgustin Chicarro, ESA Mars Express Project ScientistEmail : agustin.chicarro @ esa.intTexto tomado del portal de la ESAhttp://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMC4JZ7QQE_0.html | Esta entrada se publicó en
Noticias en 07 Oct 2006 por Francisco Martín León
