Las orugas se “comen” los bosques de Rhode Island
Una sola oruga o insecto puede parecer pequeño e intrascendente, pero el impacto ambiental colectivo de ciertos insectos puede ser profundo. De hecho, los insectos y otras enfermedades dañan 45 veces más área de bosques cada año que los incendios forestales, según una estimación.
Uno de los principales parásitos en el noreste de Estados Unidos, la oruga de la polilla gitana europea (Lymantria disbar), ha tenido su auge en su población en el año 2016.
Estos voraces insectos pueden extenderse y comer grandes extensiones de bosques de madera, como ha ocurrido en Nueva Inglaterra y zonas costeras del Atlántico en mayo y junio de 2016.
El estallido de las orugas marrones fue tan grave que la defoliación fue evidente en las imágenes de satélite recogidos por los satélites Aqua y Terra de la NASA. Las imágenes a color natural fueron adquiridas por el sensor MODIS el 25 de mayo, 2016 (izquierda), y 26 de junio, 2016 (derecha). Los bosques sanos aparecen de color verde, mientras que las áreas deshojadas tienen un tinte gris-marrón.
La defoliación por las orugas de la polilla gitana tiende a ser más visible a los satélites a principios de verano, después de que las orugas han eclosionado y han tenido la oportunidad de alimentarse de los árboles.
La fotografía aérea muestra una vista más cercana de los bosques cerca de las reservas de Barden y Scituate en el oeste de Rhode Island el 30 de junio de 2016. Las áreas verdes son los árboles de coníferas, que evitaron las orugas. Áreas marrones son los árboles comidos de hoja caduca, que conforman los bosques de madera dura de Nueva Inglaterra.
Mientras que las polillas han sido una presencia constante en el noreste de Estados Unidos desde que fueron introducidas desde Europa en la década de 1860, su población aumenta de manera espectacular en algunos años debido a varios factores ambientales. Por ejemplo, una disminución de la población de ratones de patas blancas, un depredador clave de las orugas de la polilla gitana, puede ser clave para establecer en un bosque el auge de la población de la polilla gitana. Las poblaciones de ratones normalmente se reducen en los años siguientes con una pobre producción de frutos de los robles.
El tiempo seco también puede debilitar ciertos patógenos que normalmente mantienen las orugas en jaque. "En este 2016 el brote se debe probablemente a dos sucesivas primaveras secas que no son favorables para el crecimiento y la propagación de los dos bio-controladores de origen natural", explicó Paul Ricard, el coordinador del programa de salud de los bosques de Rhode Island Department of Environmental Management.
"El hongo Entomophaga maimaiga y el virus Nuclepolyhedrosis históricamente han mantenido a la población de la polilla gitana en jaque". De hecho, gran parte del noreste estaba en sequía moderada o grave en julio de 2016, según el Monitor de Sequías de los EE.UU..
Las consecuencias ecológicas de los brotes de la polilla gitana son a menudo modestas, pero pueden llegar a ser graves. Los árboles de hoja caduca normalmente pueden soportar uno o dos años de defoliación por orugas, pero tres o más años consecutivos de defoliación severa puede provocar la muerte generalizada de los árboles. "Aunque los árboles débiles o enfermos podrían sucumbir, no estamos todavía preocupados por una mortalidad significativa de árboles", dijo Ricard.
Mientras tanto, los depredadores de las orugas -como cucos, arrendajos azules, y orioles- con frecuencia prosperan cuando las poblaciones de orugas de la polilla gitana abundan.Imagen de la NASA por Jesse Allen. Leyenda por Adam Voiland, con información de Paul Ricard (Rhode Island Departamento de Gestión Ambiental), José Abeto (NASA Centro Espacial Stennis), y Phil Townsend (Universidad de Wisconsin). Foto cortesía de Paul Ricard.
Fuente: NASA