Ilustrando el permafrost ártico

Mientras que las emisiones de permafrost actualmente representan menos del 1 por ciento de las emisiones globales de metano, algunos investigadores creen que esto podría cambiar de un modo dramático mientras el mundo se calienta y que el suelo congelado rico en carbono se rompa.

El mapa de arriba, en base a datos proporcionados por el National Snow and Ice Data Center, muestra la extensión de permafrost ártico. Cualquier roca o el suelo restante en o por debajo de 0º C (32º F) durante dos años o más se considera permafrost.

El permafrost continuo, que se produce en las zonas más frías, se refiere a las zonas donde el suelo congelado subyace más de 90 por ciento de la superficie. El permafrost discontinuo se produce en las zonas ligeramente más cálidas, donde los suelos congelados subyacen 50 a 90 por ciento de la superficie, mientras que ciertas características tales como ríos y laderas orientadas al sur pueden estar libres de hielo. En áreas con permafrost esporádico, suelos congelados subyacen a un 10 a 50 por ciento de la superficie. En las zonas de permafrost aislado, suelos congelados subyacen a menos del 10 por ciento de la superficie, por lo general sólo se producen en depresiones o laderas de orientación norte.

La fotografía de arriba, del U.S. Geological Survey’s Alaska Science Center, muestra permafrost colapsado a lo largo de la costa de Alaska. Cuando el permafrost se pone bastante caliente, el suelo se descongela y se incrementa la actividad microbiana. La descongelación también abre nuevas vías para que los almacenes más antiguos de metano "geológico", atrapados a largo por glaciares y capas de suelo, presenten fugas. Ambos procesos liberan gases de efecto invernadero, incluyendo el metano y el dióxido de carbono, a la atmósfera.

Katey Walter Anthony, una hidróloga de la Universidad de Alaska-Fairbanks, ha cartografiado más de 150.000 filtraciones de metano cerca de los límites de la descongelación del permafrost y retroceso de los glaciares. Las filtraciones aparecen como agujeros en los lagos y ríos congelados que, desde una inspección muy cerca, se observa que están saliendo metano.

Las filtraciones de metano que Anthony encontró no son necesariamente causadas por el calentamiento global, y no hay manera de saber hoy el número si se compara con el número que existía durante los períodos anteriores. Sin embargo, la simple existencia de este tipo de filtraciones de metano ilustra cómo podría escapar en teoría, cuando los suelos y las aguas subyacentes emergen de debajo de la cubierta de hielo.

Fuente: NASA