Evolución de estelas de condensación: de pinceladas de finas nubes a amplias nubes

NASA
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La mayoría de los gases y partículas en suspensión en la atmósfera es invisible a los ojos humanos. Pero no es el caso de estelas de condensación de los aviones. Buscar en un día claro, y hay una alta probabilidad  de ver algunas de estas nubes cirrus trazadas con lápiz  en línea recta cruzan el cielo. Aunque naturalmente  con altos niveles de humedad  se forman los cirros, la formación de estelas esta asociada al paso de aviones debido a las partículas adicionales que se inyectan y al vapor de agua contenida en su escape.

Las estelas son visibles desde el espacio  también.  A las 12:05, hora local (14:35 UTC) del 26 de mayo de 2012, el sensor MODIS en el satélite Terra de la NASA capturó una vista (arriba) de múltiples estelas frente a las costas de Terranova, Canadá. El instrumento MODIS en el satélite Aqua tomó una imagen (abajo) de la misma área de casi dos horas más tarde.

Las estelas están agrupadas en un patrón en forma de X que probablemente fue causado por aviones comerciales volando hacia el oeste. Una nube de cirros, probablemente de origen natural, es visible en la parte izquierda de ambas imágenes. Jóvenes estelas con distintas aristas son visibles en la imagen anterior, pero en la vista posterior las estelas han crecido  y  se han propagado  mientras los  vientos han soplado  hacia el sur y les sur y este.

La temperatura y la humedad del aire afectan en cuánto a la duración de las estelas. Cuando el aire está seco, las estelas duran sólo segundos o minutos. Pero cuando el aire está húmedo, como fue el caso de aquí, las estelas pueden ser longevas y se expanden hacia afuera hasta que se convierten en cirros como los de origen natural,  difíciles de distinguir. Los satélites han observado cúmulos de estelas duraderas tanto como 14 horas, aunque la mayoría permanecen visibles durante cuatro a seis horas.

Las estelas de larga vida que se expanden son de gran interés para los científicos del clima porque reflejan la luz solar y atrapar la radiación infrarroja. Una estela en un cielo claro, por el contrario, reduce la cantidad de radiación solar que llega a la superficie de la tierra, al tiempo que aumenta la cantidad de radiación infrarroja absorbida por la atmósfera (como los cirros).

Estos efectos  opuestos hacen difícil para los científicos fijar el efecto  que las estelas tienen sobre el cambio climático. "En general, las estelas crean nubes cirrus adicionales," señaló Patrick Minnis,  científico  en el Centro de Investigación de Langley de la NASA. "Las estimaciones actuales indican que estelas tienen un pequeño efecto en el calentamiento, pero el alcance de la cobertura adicional y la cantidad de calentamiento siguen siendo bastante incierta".

En 2004, Minnis publicó un estudio de observaciones de superficie  encontrando que la cobertura de  nubes cirrus había aumentado en un 3 por ciento entre 1971 y 1995 sobre los Estados Unidos. Es la estimación más reciente disponible, señaló Minnis, porque la red de instrumentos de superficies de su grupo de investigación utilizada ya no está disponible.

Referencias

• King, M. (2007) Our Changing Planet: The View from Space http://eospso.gsfc.nasa.gov/eos_homepage/for_scientists/data_products/ourchangingplanet.php. Cambridge University Press.
• Minnis, P. (2004, April 15). Contrails, Cirrus Trends, and Climate. Journal of Climate.
• NASA Langley. (n.d). Contrail Education. Accessed June 1, 2012.

Imagen de NASA cortesía de Jeff Schmaltz, LANCE MODIS Rapid Response Team, Goddard Space Flight Center. Texto de Adam Voiland.

Instrumento:  Aqua - MODIS