El agujero de ozono de 2005 y perspectivas futuras de su recuperación

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El año 2005 marca el vigésimo aniversario del descubrimiento del agujero de ozono y del primer año completo que el satélite AURA de la NASA ha proporcionado imágenes detalladas del agujero. AURA fue lanzado en 2004 para analizar la atmósfera de la tierra, incluyendo la salud de la delicada capa de ozono. El instrumento, que analiza el ozono, recogió los datos usados para crear la primera mostrada el 11 de septiembre de 2005, cuando el agujero de ozono se extendió por 27 millones de kilómetros cuadrados - su tamaño máximo para la estación.

El azul oscuro muestra donde estaba lo bastante bajo como para ser considerado los niveles del ozono como parte del agujero de ozono. La nueva investigación muestra que la recuperación de la capa de ozono puede ser más lenta de lo que pensó previamente.

El ozono es un gas altamente reactivo que contiene tres moléculas del oxígeno. Cerca de la superficie de la tierra, el ozono es peligroso para la salud humana, causando problemas como la irritación del pulmón, pero en la alta atmósfera, el ozono actúa como un protector crucial que absorbe la radiación ultravioleta dañina del sol. El agujero de ozono no es un agujero real, sino un lugar en la atmósfera en donde la capa protectora de ozono es muy delgada.

En 1985, Joseph Farman, Brian Gardiner y Jonatán Shanklin descubrieron el agujero de ozono sobre la Antártida. En los dos años siguientes, los científicos confirmaron que ciertos productos químicos producidos por los humanos, clorofluorocarbonos, CFC, usados en la refrigeración causaban el agujero. Los CFCs contienen los altos niveles de clorina, que rompen libremente las moléculas de ozono en el frío y la oscuridad del invierno antártico y ártico. Por una serie de reacciones químicas, la clorina libre se convierte en una molécula de dos átomos del gas de clorina. Cuando la luz del sol vuelve, el gas de la clorina se desintegra en átomos separados de la clorina, que catalizan la destrucción del ozono atmosférico.

Aunque la producción de clorofluorocarbonos fue restringida en 1987, los depósitos de los productos químicos en refrigeradores y acondicionadores de aire existentes todavía están emitiendo compuestos que agotan el ozono de la atmósfera en niveles más altos. La recuperación del agujero del ozono puede retrasarse hasta el año 2065.

Los modelos anteriores predecían una recuperación de la capa de ozono antes de 2050, pero parece que se retrasará dicha fecha. Estos resultados fueron anunciados el 6 de diciembre de 2005, en la reunión de otoño de la Unión de Geofísica americana. Para leer y saber más, vea el agujero de ozono: Perspectivas de la recuperación en la página web de las noticias de la NASA:

Ozone Hole: Prospects for Recovery

Para leer más sobre el agujero de ozono y la misión de la NASA para estudiarlo, visité esta página Ozone Hole Watch.

Imagen de la NASA y secuencias, cortesía de GSFC Ozone Processing Team, basados en datos suministrados por Ozone Monitoring Instrument (OMI).

Información tomada de: http://earthobservatory.nasa.gov/Newsroom/NewImages/images.php3?img_id=17116.