El fondo marino focaliza y une ondas de tsunami

NASA
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Los científicos han sabido por años que la forma del lecho marino desempeña un papel importante en cómo las ondas del tsunami se acumulan mientras que se acercan a la línea de costa. La topografía subacuática también determina porqué algunas áreas llegan a ser golpeadas más que otras.

Pero como consecuencia del tsunami de Tohoku-oki, Japón 2011, los científicos ahora saben que la topografía del lecho marino afecta a la fuerza y a la altura de un tsunami incluso en el océano profundo y en las grandes distancias desde la génesis de la onda. Los científicos habían sospechado que las montañas y los abismos subacuáticos, así como las islas, desempeñaban un papel en la desviación de las ondas del tsunami en algunos lugares y la amplificación de ellos en otros. Pero no fue hasta que tres satélites pasaron sobre tales ondas en marzo de 2011 para que ellos pudieran confirmarlo.

Los investigadores del Laboratorio de Propulsión del Chorro de NASA (JPL) y de la Universidad de estado de Ohio (OSU) utilizaron los altímetros basados en los satélites para observar la “combinación de los frentes de onda de los tsunamis” - que se combinan para formar  una sola onda en el doble de altura  que la anterior. Tales ondas pueden viajar  de centenares a  millares de kilómetros sin perdida de energía. La imagen antedicha viene de un modelo de ordenador basado en datos que muestra cómo las ondas pueden refractarse, doblarse y combinarse mientras se propagan. Los picos de ondas se representan en rojo- marrón, mientras que las depresiones en superficie del mar aparecen en azul-verde.

Los esquemas de escala de gris muestran la localización de las dorsales de alta mar, los picos, y  las islas. Usted puede también ver el modelo animado (the animated model), que revela el movimiento a través de la cuenca del Pacífico.

El equipo examinó las medidas de los frentes de onda según lo recolectado por los satélites Jason-1, Jason-2, y Envisat, que volaron sobre el tsunami en diversas localizaciones. Los altímetros en cada nivel del mar basados en los satélites de medida cambian una exactitud de algunos centímetros. Encontraron que el tsunami de marzo de 2011 dobló en intensidad al pasar sobre las dorsales rugosas del océano y alrededor de las islas en el medio del Océano Pacífico. Verificaron sus observaciones basadas en los satélites comparando con datos de los sensores y de la boya del sistema de navegación mundial (GPS) de la NOAA y datos e  información del programa de tsunamis (DARDO).

“Fue uno entre diez millones de ocasiones la que podíamos observar esta onda doble con los satélites,” dijo  Tony Song, el investigador principal del estudio y  científico en el JPL. Los “investigadores han sospechado por décadas que tal combinación de  fuerzas de los tsunamis ha sido responsable del tsunami chileno de 1960 que mató a cerca de 200 personas en Japón y Hawaii, pero nadie había observado definitivamente un tsunami de combinación hasta ahora. Era como buscar un fantasma. Jason estuvo en el lugar correcto en el momento adecuado de capturar la onda doble.”

Imágenes y animaciones de NASA Earth Observatory creadas por Jesse Allen, usando datos de Tony Song (NASA/JPL). Texto de Michael Carlowicz.

Instrumento: JASON-1