Parte de la Antártida gana peso por el aumento de la nieve acumulada

NATUREEste mapa (izquierdo) muestra las áreas dominantes de la Antártida, incluyendo la capa de hielo de la zona este. La imagen de la derecha muestra las áreas de hielo del continente que se están espesando (amarillos y rojos ) y las que están adelgazando (azules).© (Left)British Antarctic Survey, (Right)Science.Las nevadas se han incrementado sobre una gran área de la Antártica, están aumentando la capa del hielo y retardando la subida del nivel del mar causada por derretimiento el hielo.Un examen basado en satélites muestra que entre 1992 y 2003, la capa de hielo de la Antártida este ha ganado cerca de 45 mil millones de toneladas de hielo - lo bastante para reducir la subida de los océanos en 0.12 milímetro por año. Las capas de hielo que cubren la roca de fondo de la Antártida son de varios kilómetros de grosor en varios lugares, y contienen cerca del 90% del hielo del mundo. Pero los científicos temen que si se derriten en cantidades substanciales, aumenten los niveles de los océanos y cause la devastación en algunas islas y tierras costeras.El Panel Intergubernamental del Cambio Climático (en inglés IPCC) ha divulgado que el nivel del mar se está elevando actualmente en cerca de 1,8 milímetros por año, en gran parte al derretirse Groenlandia y ciertas zonas heladas de la Antártida, como resultado del calentamiento global.Pero este organismo también contaba con que el cambio del clima accionara un aumento en las nevadas sobre el continente Antártico, con la evaporación creciente de los océanos que pone a disposición más humedad en el aire."Este es una pieza fundamental de la investigación, pero es lo que esperamos," comenta David Vaughan, un glaciólogo del Antarctic Survey británico en Cambridge, Reino Unido. "Estos efectos se han predicho durante mucho tiempo, pero nadie los ha medido antes."Aunque los resultados del examen basado en satélite están en línea con las predicciones de modelos globales del clima - el espesamiento de la capa de hielo se podría todavía explicar por variabilidad natural del tiempo- advierte Curt Davis de la Universidad de Missouri, Columbia, miembro del equipo de investigación. Él y sus colegas presentan sus resultados en la edición en línea de Science1.Visión remotaEl equipo utilizó datos de los satélites ERS-1 y ERS-2 de la Agencia Espacial Europea, que midieron cambios en la altitud de cerca del 70% del interior de la Antártida - más de 8.5 millones de kilómetros cuadrados, tanto como el mismo tamaño que los Estados Unidos.La Antártida oriental se espesó en un índice medio de cerca de 1,8 centímetros por año sobre el período estudiado. La región abarca el cerca del 75% del área total de la tierra de la Antártida - pero como su hielo es más grueso, se lleva cerca del 85% del volumen total del hielo. "Es el único cuerpo terrestre grande de hielo que está ganando masa más que la que está perdiendo," dice Davis. En contraste, la Antártida occidental, más pequeña, perdió un total de 0,9 centímetro por año. "Es asombroso que puedan medirse tales cambios tan pequeños," dijo Vaughan.Piel gruesaEl espesamiento de la cobertura este del hielo no se debe considerar como una protección a largo plazo contra una subida del nivel del mar, advierte Vaughan. Los glaciares en la Antártida del oeste se están acelerando, lanzando más y más icebergs en el mar. Y la península Antártica, que se alarga hacia Suramérica, ahora se ve afectada regularmente con temperaturas sobre 0 °C en el verano, derritiendo más hielo allí. Y lo que es más, la Antártida del este no continuará aumentando indefinidamente su capa de hielo en un mundo que se calienta, agregó Vaughan. Inversamente, cada grado adicional de subida de la temperatura continuará acelerando el deshielo de los glaciares y derretirá el lado occidental de la Antártida, aumentando los océanos del mundo.Los científicos han estimado ya que la fusión en la Antártida puede ser responsable hasta de un tercio de la subida total del nivel del mar. Pero los instrumentos en ERS-1 y 2 solamente trabajan sobre áreas muy planas y tienden a perder la pista en las áreas más escarpadas, alrededor de la costa del continente, así que, un pedazo vital del rompecabezas todavía está perdido en el estudio, dice a Vaughan. Y porque la Antártida es tan extensa, es también imposible medir las nevadas en tierra, agregó.Sin embargo, el satélite Cryosat de la Agencia Espacial Europea, que será lanzado más adelante en este año, podrá hacer medidas muy exactas de la altitud alrededor de la costa, proporcionando evidencias exactas de cuánto hielo se está perdiendo allí.Solamente cuando los científicos pongan todas estas medidas juntas verán la verdad completa sobre el hielo de la Antártida y llegaran a estar claras, dice Vaughan.La noticia viene publicada en Nature news online:http://www.nature.com/news/2005/050516/full/050516-10.html

Esta entrada se publicó en Noticias en 22 Sep 2005 por Francisco Martín León