El hielo de Groenlandia se está haciendo más oscuro

NASA
¿Por qué se oscurece la nieve de esta gran isla y qué consecuencias puede tener?

En el pasado, la superficie brillante o reflectora de la capa de hielo de Groenlandia reflejaba la mitad de la luz del sol que caía  sobre ella. Esta reflectividad, o capacidad reflectora, ayudó a mantener el estado de la capa de hielo, pues menos luz del sol absorbente significaba menos calor y  menos fusión. En la última década, sin embargo, los satélites han observado una disminución de la reflectividad de Groenlandia. Esta superficie más oscura ahora absorbe más luz del sol, que acelera la fusión.

El mapa superior muestra las diferencias entre la cantidad de luz del sol  que Groenlandia reflejaba en el verano de 2011 frente al  valor medio porcentual que  reflejaba entre 2000 a 2006. El casquete de hielo entero muestra virtualmente un cierto cambio, con algunas áreas reflejando cerca del 20 por ciento menos de luz que hace una década. El mapa se basa en las observaciones de los instrumentos del sensor MODIS en los satélites Terra y Aqua de la NASA. Fue producido como parte del National Oceanic and Atmospheric Administration’s Arctic Report Card.

Los científicos del clima han constatado desde hace tiempo que las regiones polares de la Tierra llegarán a ser menos reflectoras por la subida global de las temperaturas. La subida de las temperaturas derriten la nieve y el hielo, y el terreno al descubierto - vegetación, la pelada tierra, el agua-  es más oscuro y absorbe más luz del sol. La pérdida de reflectividad entonces amplifica el calentamiento inicial.

La mayor parte de los patrones del mapa se ajusta a las expectaciones.  Areas más calidas y más bajas en la capa de hielo se han oscurecido más que lass frías y  de zonas altas. Cada verano, la nieve del invierno se retira del borde de la placa de hielo. Las piscinas oscuras del agua  derretida se forman en la superficie del hielo, y el polvo transportado por el viento y otras partículas también se recogen cerca de la superficie, haciéndolas incluso menos reflectoras.

Pero el oscurecimiento en el interior es apenas tan notable como los cambios en los márgenes, según Jason Box  de la Universidad del estado de Ohio, que analizaba los datos de la reflectancia. El interior es el punto álgido de la hoja de hielo, casi dos millas sobre nivel del mar, y no hay fusión visible en el verano. Por lo tanto ¿por qué dicha área está llegando a ser más oscura?

El oscurecimiento, dice Box, es debido a los cambios en la forma y en el tamaño de los cristales de hielo. Mientras que nieva la subida de temperaturas, los granos se agrupan más juntos y reflejan menos luz que los cristales diversificados, más pequeños y separados (véase la imagen  inferior de  cristales en un microscopio electrónico de exploración). El calor adicional redondea los filos de los cristales, y las partículas redondas absorben más luz del sol que hechas  con puntas.

Referencias

1. NOAA ClimateWatch Magazine (2011, December 1) Highlights of the 2011 Arctic Report Card. Accessed January 9, 2011.
2. NOAA (2011) Arctic Report Card: Update for 2011. Accessed January 9, 2011.

Imagen de NOAA, equipo del climate.gov, basados en satélites de NASA procesado por Jason Box, Byrd Polar Research Center,  Ohio State University. 

Fotos  de cristales  con microscopico electrónico por Electron and Confocal Microscopy Laboratory, USDA Agricultural Research Service. Texto adaptado de una  historía  por Rebecca Lindsey, NOAA ClimateWatch.

Instrumento: Terra - MODIS