¿Puede el tiempo "severo" accionar los terremotos?

Los acontecimientos del tiempo extremadamente húmedos (lluvias persistentes y generalizadas) pueden accionar temblores de tierra y el reconocimiento de esos patrones puede ayudarnos mejor a pronosticar los terremotos.

Lo esencial

• Los ciclones, los huracanes y los monzones pueden accionar terremotos en ciertas partes del mundo.
• Algún día, los científicos serán capaces de utilizar los patrones de tiempo para ayudar a pronosticar la sincronización de terremotos inminentes.

Las monzones, los huracanes y otros acontecimientos extremos del tiempo pueden accionar terremotos cuando las fallas están listas para retumbar. La nueva investigación, que se presentó en la reunión anual de American Geophysical Union en San Francisco, no sugiere que todos los terremotos sean causados por las borrascas o ciclones o que todos los temblores tenga la causa en situaciones de lluvias intensas y persistentes. Pero identificando algunas de las muchas condiciones que ponen en tensión a las fallas, los nuevos estudios pueden ayudar a los científicos a un mejor pronóstico de los temblores futuros. Los expertos esperan desarrollar formas y maneras más exactas de advertir al público antes de que sobrevenga una devastación masiva. "Hay el santo grial para cualquier geofísico que pueda un día predecir los terremotos " dijo Thomas Ader, estudiante graduado del tercer ciclo en Geofísica en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Todo lo que estamos haciendo ahora se trata de entender, después de que sucedan los terremotos, porqué ocurren". "Si usted empuja o altera en falla, ¿cómo va a responder? " él agregó. "Es la pregunta que nosotros no entendemos claramente ahora." Ader trabaja en las montañas del Himalaya en Nepal, donde la estación de los monzones trae a menudo un metro (3.3 pies) o más de lluvia cada verano.

El peso de toda la lluvia que cae pasa al sistema subterráneo del conjunto de placas tectónicas, dijo Ader, que los científicos pueden medir a través de los movimientos estacionales leves mediante la colocación de las estaciones del GPS alrededor del país. Después de que toda el agua es eliminada en el invierno, Ader dijo, las placas se enderecen, las estaciones de GPS vuelven a sus posiciones originales, y la liberación de la presión agrega una cantidad minúscula de tensión que pueda ser lo bastante como para accionar terremotos inminentes. Analizando datos a partir de 1995 hasta 2004, Ader encontró un número más grande de terremotos de magnitud 3 a 5 en los meses de invierno que en los de verano.

En Nepal, los monzones pueden añadir peso por el agua caída, actuando sobre las placas tectónicas y “estresándolas, manteniendo un terremoto latente como se hace cuando se comprime un muelle. Pero cuando el agua desaparece por la escorrentía, entonces la falla libera la energía en forma de terremoto. Cortesía de T. Ader.

Los temblores no eran más fuertes de lo que serían sin los efectos estimulantes de los monzones, dijo. Pero las lluvias parecen haber afectado a su sincronización. Las fuerzas de marea del sol y de la luna pusieron una cantidad minúscula casi igual de tensión en las fallas dos veces al día, Ader agregó, pero él no encontró ningún acoplamiento entre las mareas y los patrones de los terremotos. Eso sugiere que haya una cantidad crítica de tiempo necesaria para que la tensión se acumule antes de que salte dicha diferencia -- entre la mitad del día y un año. Los huracanes, los tifones y los ciclones pueden también afectar a la sincronización de los terremotos en áreas tropicales montañosas, encontró Shimon Wdowinski, geofísico en la Universidad de Miami en la Florida junto con un colega, cuando analizaba datos a partir de los 50 años pasados de los terremotos en Haití y Taiwán. El ochenta y cinco por ciento de los temblores que fueron de magnitud 6 o más alto sucedían en el plazo de los primeros cuatro años después de tormentas excesivamente húmedas, Wdowinski y un colega encontraron. Ese índice de temblor es cinco veces más alto qué las tendencias totales predichas. Para los terremotos que fueron de magnitud 5 o más alto, el 35 por ciento de ellos sucedieron en los primeros cuatro años después de las tormentas más húmedas (ciclones tropicales con altas tasas de precipitación), que era el doble de la tasa prevista. En enero de 2010, por ejemplo, un terremoto catastrófico sacudió Haití - 18 meses después de que la isla fuese golpeada por una estación severa de huracanes que incluyó dos tormentas tropicales y dos huracanes. Wdowinski encontró tres ejemplos similares en Taiwán durante las cinco décadas pasadas. Un gran terremoto golpeó allí en 1999, por ejemplo, tres años después de que un tifón causara daños importantes e inundaciones. Otro temblor golpeó la región en 2010, siete meses después de que un ciclón dejará más de 115 pulgadas de lluvia en apenas cinco días. Toma generalmente cinco años para que la misma cantidad de lluvia caiga en San Francisco. En estos casos extremos, Wdowinski sospecha, la lluvia cambia eventualmente la superficie de la tierra lo bastante como para afectar los que sucede debajo. Eso sucede generalmente entre tres meses y 3.5 años después de que la precipitación inicial comience. "Toda esta lluvia induce muchos derrumbamientos y una enorme cantidad de erosión, y eso lleva mucho material lejos de las montañas al océano, " él dijo. " Mi hipótesis es que esta erosión está quitando peso de las montañas y por lo tanto está descargando las fuerzas en las fallas que se asientan allí. Esta descarga determina la sincronización del evento." La relación entre las tormentas importantes y los terremotos tiene solamente sentido para las áreas escarpadas montañosas en las regiones tropicales, Wdowinski dijo. Él planea analizar después los patrones similares en Japón, las Filipinas y America Central. Algún día, esta información podría mejorar los sistemas y las políticas del pronóstico de los terremotos, pero eso es un camino larga a recorrer.

Fuente: Discovery News