Los datos de satélite revelan nuevos detalles de la altura de las olas del tsunami del 26 de diciembre de 2004 a lo largo del Océano Índico

NASA/NOAA

En color azul se muestra la altura de la superficie del mar medida por el satélite Jason, dos horas después del terremoto de magnitud 9 que golpearon las costas del sureste de la región (en rojo está el epicentro) de Sumatra el 26 de diciembre de 2004.

Los datos fueron tomados por un altímetro basado en tecnología radar a bordo del satélite Jason a lo largo de una pasada que atravesaba el Océano Índico, cuando las ondas del tsunami acababan de afectar al Golfo de Bengala (véase la imagen la animación de la simulación de dichas ondas por un modelo, en el link de más abajo).

Los datos mostrados son los cambios de la altura de la superficie del mar a partir de las observaciones anteriores hechas a lo largo de la misma trayectoria 20-30 días antes del terremoto, reflejando las señales de las ondas del tsunami.

La altura máxima de la cresta principal de la onda era cerca de 50 centímetros en esos momentos, seguidos por una vaguada de depresión de la superficie del mar de 40 centímetros. Las direcciones de la propagación de la onda a lo largo de la trayectoria basada en los datos de satélite se muestran con las flechas azules.

Simulación Modelo: animación

Se ha simulado los cambios de la altura de la superficie del mar causados por el terremoto dos horas después del temblor inicial. La simulación fue realizada usando un modelo de ordenador y suministrado para el acceso público vía Internet por Kenji Satake, Instituto Nacional de la Ciencia y de la Tecnología industrial avanzadas de Japón (http://www.ioc.unesco.org/itsu/templates/itsu/images/animation.gif).

Las crestas de la onda se muestran en rojo y la vaguada o valle en azul. La trayectoria del Jason también se muestra en la figura de arriba en el borde superior izquierdo. Las crestas y vaguadas de las ondas simuladas a lo largo de la trayectoria están de acuerdo con las observaciones basadas en los satélites. El mapa proporciona una perspectiva amplia de la cuenca para interpretar las observaciones basadas en los satélites a lo largo de una sola trayectoria.

Crédito de la imagen: NASA/JPL/CNES/National Institute of Advanced Industrial Science and Technology, Japón

Animación citada: http://www.ioc.unesco.org/itsu/templates/itsu/images/animation.gif

Después de analizar los datos obtenidos por algunos de los satélites de orbita polar, los científicos de la NOAA anunciaron que podían medir la altura del tsunami devastador que afectó al Océano Índico y otros lugares. La capacidad de analizar estos datos, tomados desde el espacio, nos puede conducir a mejoras en los modelos que pronostican los efectos dañinos de tsunamis.

La altura de las olas descendía a medida que la onda se extendió por el océano y la energía se expandió, se disipó y arrasó las orillas. 2 horas después del temblor, tenía 60 centímetros de alto, 3 horas 15 minutos después del temblor cayó a alrededor de 40 centímetros de alto, 8 horas 50 minutos después, la onda se extendía por la mayoría del Océano Índico y era muy pequeña en la mayoría de las áreas de 5 a 10 centímetros sobre el límite de la resolución basada en los satélites.

Varios días después del tsunami del Océano Índico, los científicos del laboratorio de la NOAA Laboratory for Satellite Altimetry, LSA, en Silver Spring, Md han usado datos de cuatros satélites polares medioambientales: TOPEX/Poseidon y del Jason, que funcionan en común con NASA y la agencia francesa del espacio, CNES; LA ESA con el Envisat y el GEOSAT/GFO de la Navy de EEUU.

“En esta ocasión, estos satélites estaban en el lugar correcto y en el momento adecuado ", afirmó Walter H.F. Smith, geofísico del LSA, que supervisa rutinariamente las variaciones del nivel del mar usando las medidas del radar tomadas por varios satélites. Las medidas se utilizan para hacer cartas de las cuencas inexploradas del océano y para pronosticar la intensificación de huracanes, el inicio de un EL Niño, y otros acontecimientos relacionados con el tiempo y el clima.

El grupo de científicos ha confirmado que estos datos y observaciones son únicos para analizar la altura del tsunami y mejorar las pruebas y predicciones de futuros tsunamis por ordenador y, de esta forma, emitir en el futuro avisos más precisos. Desgraciadamente los científicos no dispusieron, ni disponen, de los datos de satélites hasta varias horas después de haber ocurrido el tsunami, demasiado tarde para realizar predicciones en tiempo real.

Los satélites permiten analizar este tipo de perturbaciones en zonas alejadas donde no hay medidores directos y, que de otra manera, no podrían ser analizados en detalle.

La mejor forma de aplicar los datos de teledetección sería realizando mapas del piso del océano y determinar zonas potencialmente peligrosas para la generación de tsunamis.

En el NOAA Pacific Marine Environmental Laboratory en Seattle, los científicos han desarrollado un modelo numérico, que muestra cómo el tsunami se movió a lo largo del océano Índico y mucho más alla. Combinando datos del LSA, el modelo PMEL mostró los cambios de nivel a lo largo de la trayectoria de vuelo de los cuatro satélites que cruzaron el océano después del terremoto.

Páginas relevantesFuente de algunas figuras y del reportaje, NOAA: 

• http://www.noaanews.noaa.gov/stories2005/s2365.htm
• NOAA Satellites and Information Service
• NOAA Laboratory for Satellite Altimetry
• NOAA Satellites
• NOAA Tsunami Research