¿El tiempo empeoró la plaga?

Un nuevo estudio sobre uno de los desastres más antiguos de la historia – las plagas humanas -- demuestra cómo las variaciones del tiempo pueden producir cambios en el medio ambiente que den lugar a situaciones desastrosas.

Un equipo internacional liderado por científicos chinos llevó a cabo una gran investigación sobre una plaga conocida como la Tercera Pandemia, que mató a unos 2,2 millones de personas en China desde el siglo XVIII hasta principios del XX -- comparando datos de la plaga con medidas anuales de humedad y sequedad de hasta 500 años atrás.

NEWS: Bubonic Plague Originated in China

Los investigadores expertos en el tema argumentan una teoría, que es la siguiente: La bacteria que produjo la plaga, Yersinia pestis, la transmiten los roedores, de manera que unas condiciones más húmedas dan lugar a una mayor vegetación, lo cual produce más alimento para los roedores. Más roedores significan más pulgas. Éstas los muerden y les hacen ser portadores de pulgas, pasando la enfermedad a los seres humanos.

Pero el análisis, sólo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra un escenario mucho más complejo. Las condiciones climáticas subyacentes hicieron triunfar a los patrones de precipitación.

Los resultados para en norte de China, una región de un clima seco, fueron completamente diferentes de los de la China meridional, una región con un clima húmedo. El patrón en el árido norte fue congruente con la teoría convencional de que las condiciones húmedas llevaron a una mayor plaga, pero las condiciones más húmedas en el ya lluvioso sur llevó a lo contrario – una plaga menos extendida.

Los investigadores tienen la hipótesis de que con unas mayores condiciones de humedad en regiones lluviosas del sur de China, las inundaciones resultantes reducen las poblaciones de roedores que dan cobijo a pulgas, frenando así los contagios a humanos. Pero aún hay mucho que queda por descubrir.

Ha habido en la Tierra por lo menos 17 focos de la plaga desde que los roedores viven en China, lo cual hace más de 2.600 años. El año pasado, los genetistas identificaron dos focos de la bacteria Yersinia pestis como causantes de la “muerte negra” pandémica que mató a por lo menos 25 millones de personas de en Europa de 1347 a 1665. Y la historia aún no ha acabado. Hay todavía otros focos activos.

"De 1954 a 1997, " dice el estudio PNAS, " la plaga humana fue referenciada en 38 países, haciendo evidente la amenaza que supone la plaga para la salud de los humanos". Según el Centro de Control de Enfermedades, una media de 13 casos se notifica anualmente en el oeste de Estados Unidos.

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NEWS: Black Death Blamed on Bacteria