Las letrinas de un antiguo animal y sus datos para estudiar el clima

Los geógrafos de Leicester usan técnicas forenses para investigar datos climáticos, sacados de antiguas letrinas de animales.

Científicos de la universidad de Leicester están utilizando un recurso inusual para investigar la orina animal prehistórica y relacionarlas con los climas antiguos.

El animal en cuestión es el hyrax de roca, una especie común en países tales como Namibia y Botswana. Parecen conejillos de indias grandes pero se relacionan realmente con el elefante. Los hyraxs utilizan localizaciones específicas como “tocadores” comunales, algunos de los cuales han sido utilizados por generaciones de animales por millares de años. La orina cristaliza y se acumula en las acumulaciones estratificadas conocidas como `middens', una especie de estercolero-letrina, que proporciona un recurso previamente sin aprovechar para estudiar el cambio de clima a largo plazo.

La financiación de Leverhulme Trust y, más recientemente, del Consejo de Investigación europeo ha permitido que el grupo de Leicester se una a un equipo internacional dirigido por el Dr. Brian Chase, del Instituto de Ciencias de l'Evolution de Montpellier del DES, para estudiar estos depósitos únicos. Con el Dr. Chase, la Drs Andrew Carr y Arnoud Boomde, la Universidad de Leicester, y concretamente el Departamento de Geografía, se dedican a explorar los registros nuevos del cambio ambiental del pasado preservado dentro de los depósitos de basura, middens.

Su trabajo se ha publicado recientemente en las revistas “Quaternary Research”, “Palaeogeography Palaeoclimatology Palaeoecology” y “Geology”.

“Para estudiar los últimos cambios ambientales los científicos adquieren y analizan típicamente muestras de los depósitos colocados en pantanos o los lagos, dentro de los cuales se preserva la materia orgánica, que puede ser datada,” explica el Dr. Carr. “Pero en ambientes de la tierra firme, tales como África meridional, esto no es posible. Parece, afortunadamente, que la orina del hyrax preserva la materia orgánica sobre escalas de tiempo de diez millares de años, proporcionando señales notables en los cambios ambientales del pasado dentro del hábitat del hyrax.”

La obtención del material no es fácil y el Dr. Chase es un escalador de roca experimentado, que le permite alcanzar los middens, que son a menudo de otra manera inaccesibles. Los middens forman depósitos extremadamente resistentes, que tienen que ser cortados de las rocas.

Usando técnicas forenses, el grupo de Leicester ha podido identificar las moléculas orgánicas individuales preservadas en los middens; éstos incluyen los compuestos producidos por el metabolismo y las moléculas derivadas de las plantas de los hyraxes que pasaron a través del sistema digestivo de los animales. Estos biomarcadores `proporcionan pistas en cuanto a la clase de plantas que los animales comían y, por lo tanto, en que clase de ambiente vivían. Los biomarcadores revelan así cómo el clima de la región ha cambiado durante los 30.000 años pasados, con una exactitud potencial de algunas décadas por siglo.

“Los registros palaeoambientales en esta área eran fragmentarios,” dice el Dr. Carr. “Los middens están proporcionando datos terrestres únicos para compararlos contra registros próximos del océano, permitiendo que pensemos con mucho más detalles en qué dirige el cambio del clima africano.

“Esto es un ambiente muy dinámico, y aparece que el clima de la región cambió de una manera compleja durante y después de la Edad de Hielo global pasada (hace alrededor 20.000 años). El paso siguiente, que es parte del nuevo proyecto de investigación del Dr. Chase, será comparar los datos de los depósitos orgánicos con las simulaciones de los últimos climas generados por GCMs [modelos de circulación generales computarizados que se utilizan para simular los climas pasados y futuros] para evaluar su funcionamiento y para explorar porqué los climas han cambiado de la manera que lo han hecho.”

Aunque los depósitos de los hyraxs de roca se hayan utilizado previamente para estudiar el polen, ésta es la primera vez que se ha explorado su capacidad máxima de documentar el clima de la región. Los Drs Carr, Chase, Boom y sus colegas tienen ya un número de artículos científicos sobre la orina del hyrax, y más en cartera.

Para más información, entre en contacto con el Dr. Andy Carr, Departamento de Geografía, universidad de Leicester, teléfono +44 (0) 116 2523851, asc18@ leicester.ac.uk o el Dr. Brian Chase, ciencias de l'Evolution, Universite de Montpellier II, teléfono +33 del DES de Institut (0) 4 67 14 49 03

Referencias

• http://www2.le.ac.uk/offices/press/