Imagen única: polvo y plancton desde el espacio en las cercanías de la Península

Desplazándose a través del Atlántico Este, los fuertes vientos llevan el penacho de polvo sobre el noroeste de la Península Ibérica (parte inferior), la zona occidental de Francia, sudoeste de Inglaterra (derecha superior) y la costa sudoeste de Irlanda (parte izquierda superior).

El polvo del desierto de Sahara - el más grande del mundo, abarcando alrededor 8.6 millones de km2 - puede ser transportado a millares de kilómetros por las corrientes de convección atmosféricas. Estas corrientes de convección se forman cuando son cálidas, con un aire más ligero, se elevan sobe el aire frío, más pesado que se hunde.

Las tempestades de arena son muy comunes sobre el Sahara, y las concentraciones grandes del polvo se pueden encontrar sobre el Atlántico Tropical y el Caribe.

El polvo contiene muchos alimentos y nutrientes, incluyendo nitrógeno, fósforo e hierro, que actúan como fertilizante y estimulan la producción de floraciones de plancton masivas.

En esta imagen, las floraciones de plancton son visibles en el Atlántico como remolinos azules y verdes (las sombras varias de verdes en el Canal de la Mancha y alrededor del País de Gales son debidas a los sedimentos que son transportados en el agua.)

El plancton es una planta marina microscópica que se desplaza sobre o cerca de la superficie del mar y es el alimento básico del cual el resto de la vida de marina depende. Contienen los pigmentos de clorofila y pueden convertir los compuestos inorgánicos, tales como agua, nitrógeno y carbón, a materiales orgánicos complejos.

Con su capacidad de ' digerir' estos compuestos, quitan tanto dióxido de carbono de la atmósfera como las plantas terrestres. Consecuentemente, los océanos tienen una influencia profunda en el clima. Puesto que la influencia del plancton afecta a la cantidad de carbón en la atmósfera, es importante supervisarlos y modelarlos en los cálculos del cambio de clima futuro.

Aunque algunos tipos de plancton sean individualmente microscópicos, la clorofila que utilizan para la fotosíntesis tiñe colectivamente el color de las aguas circundantes del océano. Esto permite que sensores especiales basados en los satélites, tales como Envisat y su sensor MERIS, detectarlos desde espacio. MERIS adquirió esta imagen el 8 de abril en una resolución de 300 m.

Fuente ESA: www.esa.int