El lugar de agua más salado del mundo

Las temperaturas en invierno pueden bajar hasta los -50ºC (-58 grados Fahrenheit), y los pocos estanques y lagos en los valles que hay están cubiertos por el hielo de varios metros de espesor.

Luego está la laguna Don Juan. El estanque poco profundo en la parte más baja del Alto Valle de Wright que es tan salada que sus ricas aguas en cloruro de calcio rara vez se congelan. Las partículas de sal bajan el punto de congelación del agua moviéndose entre las moléculas de agua e impiden la formación de la estructura reticular cristalina de hielo.

Con un nivel de salinidad de más de 400 partes por mil, Don Juan es significativamente más salada que la mayoría de los otros lagos hipersalinos en todo el mundo. El Mar Muerto tiene una salinidad de 34 partes por mil; el Gran Lago Salado varía su salinidad entre 5 y 27 partes por mil. Los océanos de la Tierra tienen una salinidad media de 35 partes por mil.

El Advanced Land Imager (ALI) en el satélite EO-1 de la NASA capturó esta imagen el 3 de enero de 2014. El lago en forma de elipse se encuentra en la parte inferior de una cuenca entre la meseta Dais y la Cordillera de Asgard al sur. Tiene un tono ligeramente más oscuro que el fondo del lago de la sal incrustada alrededor.

La imagen inferior muestra una visión más amplia de Wright Valley. Note la red de canales, al este de glaciar superior de Wright, una característica compleja erosionada en la roca dolerita conocida como el Laberinto. El congelado lago Vanda es visible al noreste de la laguna Don Juan.

Mientras que los hidrólogos han pensado durante mucho tiempo que las aguas subterráneas burbujeaban desde abajo para alimentar el estanque, la investigación reciente por geólogos de la Universidad de Brown Jay Dickson y James Head ha demostrado que el agua viene muy probablemente de la atmósfera. Con la creación de cámaras que tomaron miles de fotografías, los científicos observaron que las sales en el suelo chupan la humedad disponible en el aire a través de un proceso llamado delicuescencia. Estas sales ricas en agua y luego se filtran por las laderas hacia el estanque, a menudo mezclado con pequeñas cantidades de agua de deshielo de la nieve y el hielo. El proceso crea pistas de agua oscuras en la superficie, algunas de los cuales son visibles en la imagen ALI.

Para los astrobiólogos, uno de los aspectos más seductores de la laguna Don Juan es la posibilidad de que el agua salada contiene vida microscópica. Si la vida puede sobrevivir en un entorno tan extremo, sería dar crédito a la idea de que la vida existe, o existió una vez en ambientes hipersalinos en Marte. "Hay ciertamente biología en la proximidad del estanque y algunas pruebas de actividad biológica en el mismo estanque, pero esta actividad podría explicarse por procesos abióticos," dijo Dickson. "Marte tiene una gran cantidad de sal y solía tener una gran cantidad de agua."

Referencias y lecturas recomendadas

• Brown University How the world’s saltiest pond gets its salt.
• 77 Degrees South Don Juan Pond.
• Dickson, J. Antarctic Time-Lapse Research.
• Dickson, J. & Head, J. (2013, January 30) Don Juan Pond, Antarctica: Near-surface CaCl₂-brine feeding Earth’s most saline lake and implications for Mars. Scientific Reports.
• Doran, P. et al, (2002, December 21) Valley floor climate observations from the McMurdo dry valleys, Antarctica, 1986–2000. Journal of Geophysical Research.
• Lake Scientist (2014, April 2) Lake Don Juan is Saltiest on Earth.
• NASA McMurdo Dry Valleys Region, Transarctic Mountains.
• Wikipedia List of Bodies of Water by Salinity.

Observatorio de la Tierra de la NASA imagen por Jesse Allen, usando datos EO-1 ALI facilitado por el equipo de la NASA EO-1 y el Servicio Geológico de Estados Unidos. Leyenda por Adam Voiland.

Instrumento (s): EO-1 – ALI

Fuente: NASA Earth Observatory