Calipso y polvo africano

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Estos elementos sólidos y líquidos aerotransportados se arrojan desde los tubos de escape y de los volcanes, se elevan desde los regueros de los fuegos de los bosques y de la quema del carbón, y son elevados desde los desiertos sobre la superficie del mar por el viento. Pueden fertilizar el océano con los minerales polvorientos, semillas o sofocar las nubes, y obscurecen los cielos o la superficie del hielo.

En las pasados décadas, los científicos han desarrollado maneras siempre más sofisticadas de medir el grado y la concentración de aerosoles en la atmósfera. Por ejemplo, estas dos imágenes ofrecen una vista horizontal y vertical de un penacho del polvo que sopla desde los desiertos de África del Norte hacia el Océano Atlántico el 22 de abril de 2010.

La imagen superior del sensor MODIS en el satélite Aqua proporciona una foto en color natural de un penacho de polvo. La imagen inferior viene del CALIPSO, que utiliza la detección de luz remota, o lidar (light detection and ranging), para medir la distribución de aerosoles en una parte vertical de la atmósfera. La línea roja en la imagen superior muestra la trayectoria del vuelo y el perfil vertical tomado por CALIPSO.
Aunque estaba claro, hace aproximadamente 40 años, que los aerosoles podrían afectar al clima, las medidas necesarias para establecer la magnitud de tales efectos -o incluso si los tipos específicos de aerosoles calientan o refrescan la superficie- eran muy deficitarios. La situación ha mejorado considerablemente. Los científicos utilizan hoy un arsenal de satélites, de aviones, y de instrumentos terrestres para supervisar los aerosoles.

La búsqueda para medir los aerosoles se detalla en nuestra nueva trabajo sobre aerosoles (http://earthobservatory.nasa.gov/Features/Aerosols/page1.php. Lo que sigue es un breve extracto:

Los nuevos radiómetros -instrumentos que cuantifican la cantidad de radiación electromagnética (luz) - están entre las herramientas más importantes disponibles. La medida clave es la profundidad óptica de aerosol (AOD), una medida de la cantidad de luz que los aerosoles dispersan y absorben en la atmósfera.

Los radiómetros más nuevos, tales como Multi-angle Imaging Spectroadiometer (MISR) y MODIS son capaces de detectar aerosoles en muchos ángulos y longitudes de onda, proporcionando resultados más exactos. Instrumentos más nuevos también proporcionan información al penetrar la luz en ellos. CALIPSO utiliza una tecnología basada en láser que proporciona perfiles verticales detallados de los penachos y de las nubes de aerosoles. Un instrumento francés, va más allá y utiliza luz polarizada que también penetra en la atmosfera. Un instrumento aún más sensible a la polarización de la luz, es el Sensor Polarimétrico de Aerosoles, que será más sensible aún y dará más información a bordo de la misión de Glory de la NASA en 2011.

Lea más en Aerosols: Tiny Particles, Big Impact.

Imagen de la NASA Earth Observatory por Jesse Allen y Robert Simmon, basado en MODIS suministrados por Goddard Level 1 and Atmospheric Archive and Distribution System (LAADS) y datos de CALIPSO desde Langley Research Center Distributed Active Archive Center (DAAC). Textos Michael Carlowicz y Adam Voiland.

Instrumento: CALIPSO

Fuente: http://earthobservatory.nasa.gov/