¿Por qué son tan raros los huracanes de categoría 5?

Para ser considerado un huracán de categoría 5, una tormenta tropical debe tener vientos sostenidos más intensos que 155 mph (249 km/h), según el Centro Nacional de Huracanes (NHC). Acercándose a Bermudas a 13 mph (21 km/h), el huracán Igor había llegado a tener vientos sostenidos de 150 mph (241 kph) en la fecha de la mañana del lunes - con el aviso aviso del NHC de que la tormenta tenía el 40 por ciento de intensificarse y llegar a una categoría 5 durante las 48 horas próximas.

Huracan Dean visto por MODIS- Terra a las 15:25UTC, 18 agosto de 2007 al sur de la Republica Dominicana.

Si sucede eso, Igor habría sido el primer huracán de Atlántico de categoría 5 en tres años, según el NHC. Los huracanes Dean y Félix fueron ambos huracanes de categoría 5 que se formaron en 2007 en el Atlántico. Un aumento en su intensidad podría también hacer Igor la cuarta tormenta de categoría 5 para haber alcanzado los Estados Unidos en historia registrada, según el NHC, si su trayectoria lo trae cerca de la costa de los E.E.U.U.

Considerando que una estación atlántica media de huracanes llega a casi 10 tormentas nombradas (las tormentas tropicales y los huracanes) y casi 6 huracanes, ¿por qué son los huracanes de categoría 5 tan raros?

Las circunstancias atmosféricas que generan estas tormentas masivas tienen que estar alineadas perfectamente, y los mega-huracanes se desarrollan solamente en estados muy especiales.

Condiciones para la formación de los ciclones tropicales

En el Atlántico, la estación de huracanes va desde el 1 de junio al 30 de noviembre, con la estación máxima sucediendo a partir de mediados de agosto a último de octubre, según el FEMA. La mayor parte de estos huracanes no consiguen estar lo bastante cerca a la tierra como para causar daños importantes, en su lugar permanecen lejos sobre el Océano Atlántico.

La mayoría de los huracanes que golpean los Estados Unidos se inician en su comienzo en el Caribe o en el Atlántico, con muchas de tormentas peores comenzando sus viajes desde la costa de África. Estos sistemas de baja presión se mueven hacia el oeste de la costa oeste de África, donde son aprovisionados de combustible evaporando el vapor de agua de la superficie cálida del océano. Las nubes de tormentas y la forma de la lluvia como la evaporación refrescan la superficie del océano.

Afortunadamente para nosotros, la cizalladura del viento lleva a menudo el calor liberado por las tormentas fuera del entorno como para que las tormentas tropicales se desarrollen como ciclón, previniendo así el desarrollo de tormenta severa o en proceso. La cizalladura del viento es un cambio en la velocidad o dirección del viento sobre una distancia vertical corta dentro de la atmósfera, según el NHC. El resultado es ayudar a formar remolinos en el aire o turbulencia, y no favorecer el desarrollo de ciclones tropicales.

Cuando la cizalladura del viento es baja, no puede interrumpir la creciente circulación de la tormenta. Por ejemplo, usando imágenes de las tormentas y datos asociados, la NASA podía calcular que la cizalladura del viento vertical disminuyó sobre el mar del Caribe y el Océano Atlántico tropical a partir de 20 nudos (23 mph) a 10 nudos (12 mph) durante los días últimos y esto ayudó a hacer a Igor más fuerte.

La baja cizalladura del viento hace acumularse el calor (si hace mucho viento el calor liberado por las tormentas se dispersa), un sistema de bajas presiones se forma, y los vientos comienzan a girar alrededor hacia el centro del ciclón tropical aportando humedad en el centro de la tormenta, generando más chubascos y tormentas en su interior, liberando más calor y así sucesivamente.

Pero encontrar cizalladura del viento bastante lo bastante baja y las aguas bastante cálidas para aprovisionar de combustible a una tormenta masiva en la misma área de la cuenca del océano puede ser relativamente raro, llegando así que las tormentas de categoría 5 son considerablemente más pocas que las tormentas tropicales simples.

¿Categoría 5 y más alta?

Los Estados Unidos son afectados por pocos huracanes de categoría 5, porque la mayoría de las tormentas tropicales no pueden continuar y mantenerse con vientos de más de 150 mph y perder mucha de sus ráfagas intensas en el momento en que alcancen las costas, según el NHC. Los huracanes de la categoría 5 también necesitan temperaturas del agua del mar igual o más de 80 grados de Fahrenheit (26.5 Celsius) para formarse, que es porqué las tormentas intensas se convierten y prosperan mucho más a menudo en climas tropicales pero se disipan en aguas más frescas y más cercanas a la costa.

Solamente tres tormentas tropicales de categoría 5 han hecho avistamiento en tierra en los Estados Unidos: En los cayos de la Florida llegó el huracán del Día del Trabajo (Labor Day) que arrasó los Cayos en 1935, matando a 408 personas; el huracán Camilo, que golpeó a lo largo de la costa de Missisipi la tarde del 17 de agosto de 1969, matando a 256 personas y causando $1.421 millones en daños y el huracán Andrew en 1992, la tormenta más perjudicial de la historia de los EE.UU., hasta que el huracán Katrina, que destruyó zonas costeras del sur de la Florida.

Algunos científicos sostienen que los huracanes importantes llegarán a ser más comunes en un mundo que se calienta y que los huracanes podrían llegar a ser incluso más intensos, haciendo necesario una nueva categoría más alta, la categoría 6.

Imagen del GOES-12 del huracán Wilma y su record de intensidad de 882 mb el 19 de octubre a las 1615 UTC (12:15pm EDT). Fuente: NOAA.

La categoría 5 en la escala de huracanes de Saffir-Simpson no tiene ningún límite superior, en el papel. Pero en 2006, el huracán Wilma tuvo vientos superiores de 175 mph. Una extrapolación de la escala actual sugiere que si una categoría 6 existiera, tendría un rango de 176-196 mph.

Pero algunos científicos dicen que creando una nueva marca de huracanes de categoría 6 es innecesaria porque la escala fue diseñada para medir la cantidad de daño infligida por los vientos, y más allá de 156 mph, los daños comienzan a ser muy parecidos.

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Este artículo fue suministrado por Life's Little Mysteries, un lugar hermano de LiveScience.