¿Qué hay debajo del hielo de la Antártida?

NATURERodolfo del Valle  y su equipo  se están dirigiendo al Océano Meridional para medir un escape de  metano.

Durante tres años, Rodolfo del Valle y su equipo analizarán el hielo y el fondo del mar de Erebus y el Golfo del Terror.

El burbujear persistente está revolviendo la superficie del mar de Erebus y el Golfo del Terror, un punto alejado de la Península Antártica. Cuando él vio los hechos en 2000, el argentino y geólogo Rodolfo de Valle, quedó intrigado - a pesar de sus  38 años de experiencia en la región. Hubo una ocasión que el metano fue almacenado, y cuando el equipo de del Valle investigó el escape descubrieron que el gas se componía del  99% de metano.

Esto es una mala noticia. El gas no sólo posee 25 veces más el alcance que el dióxido de carbono en el calentamiento de la atmósfera. Los hidratos del metano trabados a en el fondo del mar y el hielo antárticos también contienen las cantidades amplias de carbón - total, depósitos del metano contienen  la mitad del carbón global. Con una declinación registrada en las placas de hielo antártico, el efecto a largo plazo del deterioro y del derretimiento del hielo podía extenderse para alzar el calentamiento del planeta. Nature contactó con del Valle en la víspera de su salida (septiembre 2010) para el primer estudio sobre el terreno para cuantificar la salida del metano en aguas poco profundas e hielo en el Golfo.

¿Qué análisis será foco de sus tres años próximos en relación a los depósitos de hidrato del metano?

Las estadísticas y los datos a un lado, he estado participando en las expediciones antárticas durante tanto tiempo que  he visto bloques de hielo enteros derrumbarse y desmenuzarse en  pedazos lo bastante pequeños como para preparar un escocés con hielo. Hemos tenido que rediseñar mapas. El calentamiento del planeta es un hecho y una vez que cuantificamos las emisiones del metano tendremos la prueba científica que el substrato en el fondo del mar se está fundiendo y que se escapa metano. Si estos depósitos de metano alcanzan la atmósfera, se profundizará el efecto de invernadero que, alternadamente, promoverá un lanzamiento adicional del metano, así cerrándose el círculo: más calentamiento y liberación de metano.

Un número de estudios han señalado al metano como factor en extinciones masivas. ¿Estamos mirando hacia el principio de un panorama similar ahora?

Cuantificando las emisiones y estableciendo su magnitud, podremos comenzar a determinar cómo las emisiones afectarán al calentamiento del planeta. Creemos que hay una enorme cantidad de depósitos de metano que pueden escaparse a la atmósfera y aumentar el calentamiento. Esto no es un nuevo hecho en la historia geológica. De siete extinciones totales importantes que borraron el 90% de las especies de entonces, cinco son atribuibles al cambio de clima, y uno particularmente - en el límite Permo-Triásico - podría ser directamente atribuible al lanzamiento total del metano en el Palaeozoico superior.

El metano podía estar implicado en las muertes de focas jorobadas en el área. Fuente: Nature

¿Usted investigará cualquiera de las consecuencias directas de la salida del metano alrededor de la península antártica septentrional?

Los resultados de la expedición británica  British Falkland Islands Dependencies Aerial Survey Expedition a partir de mediados de los años cincuenta demostraron unos números inusuales de focas jorobadas que morían en esta área. Los miembros de la expedición sugirieron que el metano podría estar implicado en este hecho. Durante la estación de los nacimientos, las focas viven y dan a luz encima de la capa congelada de mar y se zambullen para el alimento a través de los agujeros en el hielo. Una teoría es que el metano acumulado debajo del hielo marino se escapa a través de las grietas durante  las mareas bajas. Los depósitos de metano situados debajo del hielo entonces se expanden. Estas emisiones serían responsables de la muerte masiva de las focas: el metano está acompañado generalmente por el sulfuro de hidrógeno, un metabolito tóxico de bacterias metanogénicas en el fondo del mar. Así,  analizaremos esto con respecto a las muertes de las focas.

Su investigación se centrará en el hielo marino y las aguas poco profundas. ¿Por qué las poco profundas?

Trabajando en aguas  de menos de 50 m de profundidad de base del fondo  tiene importancia porque la s muestras todavía llegan congeladas cuando llegan a  la superficie del mar para su transporte de nuevo al laboratorio para el análisis. Con las muestras congeladas, podemos determinar el contenido del metano de cada capa del hielo. Analizando la estructura de los cristales de hielo, podemos ver patrones posibles de congelación y del deshielo del hielo con el tiempo. Con los cristales conteniendo el metano, podemos decir cómo y cuándo ocurrieron las variaciones climáticas y su correlación con las concentraciones  con el metano. Todo  esto contribuirá a nuestro conocimiento de la naturaleza de estos depósitos y a la cronología a largo plazo del cambio de clima con eras geológicas.

Durante los tres años  que estemos aquí, podremos supervisar los gases, determinar las cantidades que se escapan a la atmósfera durante las estaciones y comprobar cualquier correlación con ciertos parámetros meteorológicos tales como presión, vientos y temperatura para determinar si es un escape masivo  - en este caso los efectos sobre clima son  más probables.

¿Dada las condiciones atmosféricas extremas en la Antártida, cómo su equipo coordinará la investigación en verano e invierno?

Durante los inviernos trabajaremos en la placa de hielo hasta que llegue la estación cálida, cuando el hielo comience a  fragmentarse ya no es seguro trabajar sobre él. En ese momento, volveremos a la Argentina para analizar la información recopilada en invierno y para prepararnos para volver al trabajo en verano, esta vez en expediciones sobre el agua, cuando recogeremos muestras del gas desde los barcos y explorar el área con sensores para localizar los escapes.

Fuente Nature: http://www.nature.com/news/

Publicado el  3 de septiembre de 2010 | Nature | doi:10.1038/news.2010.442

Esta entrada se publicó en Noticias en 19 Oct 2010 por Francisco Martín León