El sumidero verde del carbón en disminución
Nature News Los datos basados en los satélites indican que el almacenaje del carbón por las plantas está disminuyendo a pesar del calentamiento. ¿Se están llenando los sumideros más grandes del carbón?
La capacidad de plantas para actuar como sumidero del carbón podría estar en declive.
Mientras que las temperaturas globales han elevado en las últimas décadas, la cantidad de carbón atmosférico que era convertido en biomasa de las plantas ha aumentado de paso. Sin embargo, en un trabajo publicado recientemente en Science, los ecologistas Maosheng Zhao y Steve Running de la Universidad de Montana en Missoula divulgan una revocación asombrosamente de esta tendencia durante la década pasada, a pesar de que ha sido la más calida en los registros1.
En 2003, un estudio en el cual Running fue co-autor, llevado por Ramakrishna Nemani, que era también de la universidad de Montana, divulgó un aumento en la productividad entre 1982 y 1999. Los investigadores atribuyeron esa tendencia a un clima más cálido y a un aumento de la radiación solar. Zhao y Running esperaban encontrar un aumento similar para el periodo 2000-2009 - una expectativa que no fue satisfecha.
Junto con los océanos, las plantas nos están haciendo un gran servicio tomando sobre si la mitad de todas las emisiones de dióxido de carbono de combustible fósil de la atmósfera, dice Running. “Ésta es la primera indicación que puede ser que se estén escabullendo."
El grupo analizaba datos del espectro visible e infrarrojo del sensor MODIS del satélite Terra de la NASA para distinguir diversos ecosistemas de plantas y para medir la densidad de la vegetación. Entonces examinaron los factores que influencian en el crecimiento vegetal, tal como disponibilidad del agua y longitud del día, para estimar la cantidad de carbón atmosférico acumulada como biomasa en las plantas - la producción primaria neta (NPP, Net Primary Production).
Mapa que muestra las áreas del crecimiento vegetal creciente entre 2000 y 2009 (en verde), y las áreas donde el crecimiento ha disminuido (en rojo). La intensidad del color refleja la escala de la tendencia. Maosheng Zhao/ Steven Running. Universidad de Montana
Los resultados demuestran que la absorción del carbón por las plantas aumentó en algunas áreas - sobre todo en el hemisferio norte - incluyendo partes de Norteamérica, de Europa occidental, de la India y de China. Pero en las áreas donde la absorción del carbón disminuyó, la señal era fuerte. En el hemisferio meridional, el 70% de tierra cubierta de plantas, incluyendo las regiones de Suramérica, África y Australia, mostraron una disminución del NPP.
"En balance, " Running dice de la absorción del carbón por las plantas, " cuando usted agrega los más y los menos, hay un decrecimiento".
Sobre el límite
Los investigadores dicen que esta caída en la absorción global del carbón se puede atribuirse a las sequías regionales, tales como la sequía severa en el Amazonas en 2005, y a una tendencia general de la sequedad en el hemisferio meridional que ha empeorado con el calentamiento del planeta.
Porqué los Hemisferios Norte y Sur han respondido diferentemente a climas más cálidos y a la sequía creciente es confuso. Running sugiere que las variaciones podrían ser atribuibles a los diversos apremios hechos frente por las plantas en los lados opuestos del ecuador. En el Hemisferio Norte, el factor de limitación para el crecimiento vegetal tiende a ser la temperatura y la longitud de la estación de crecimiento - que ha aumentado con el calentamiento del planeta. La limitación principal en el crecimiento vegetal en el Hemisferio Meridional, mientras tanto, es la disponibilidad de agua - que es el porqué las sequías ha tenido un mayor impacto allí.
Michael Crimmins, climatólogo en la Universidad de Arizona en Tucson, dice ese "artículo es un buen trabajo" en destacar las áreas del planeta donde el crecimiento vegetal está limitado por la disponibilidad del agua, más que por temperatura. "Yo estoy contento finalmente de ver alguna evidencia a escala global de que un mundo más calido no es necesariamente un mundo más verde, " dice.
Sin embargo, Bill Munger, ecologista en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, es crítico en los métodos usados en el trabajo. "El tipo que modelado que ellos utilizaron es bueno en destacar patrones espaciales en procesos de la vegetación, pero muy dependiente en la presunta influencia de la humedad y la temperatura, " dice.
Running está de acuerdo que tuvieron que hacer algunas suposiciones. "Reconozco completamente eso cuando estuvimos haciendo cálculos a escala global; analizando solamente una parte muy pequeña de la actividad del ecosistema y deduciendo el resto, " afirmó dice.
"Hasta que veamos y analicemos otros 10-20 años de datos, sería prematuro garantizar que esto es una tendencia permanente, pero significa ciertamente que es mejor estar observándolo real y cuidadosamente, " él agrega.
Referencias
- Zhao, M. & Running, S. W. Science 329, 940-943 (2010).
- Nemani, R. R. et al. Science 300, 1560-1563 (2003).
Texto de Nature News: www.nature.com