La planta que jamás deberías plantar en tu jardín: es un imán para las garrapatas

Las investigaciones más recientes apuntan a una especie vegetal muy común como aliada involuntaria de las garrapatas. Si la tienes cerca, podrías estar facilitando su proliferación sin saberlo.

Los helechos atraen a las garrapatas
Los helechos, una especie vegetal ancestral, está ganando mala fama por atraer más garrapatas que otras especies del entorno.

Las garrapatas no sólo sobreviven en los bosques: también encuentran el entorno ideal en ciertos jardines. Y hay una planta, más común de lo que crees, que parece tener una extraña afinidad con estos diminutos pero peligrosos parásitos. Científicos europeos han detectado una fuerte presencia de garrapatas en zonas donde crece esta especie, lo que está generando preocupación entre expertos en salud ambiental.

Aunque ya se sabía que las garrapatas prosperan en ambientes húmedos y sombríos, lo que ha sorprendido a los investigadores es que su número se multiplica notablemente cuando está presente una planta muy concreta. La relación va más allá de la coincidencia espacial: hay elementos químicos y físicos que podrían estar haciendo de esta planta un auténtico refugio para estos parásitos. Nos referimos al helecho.

Los helechos pueden causar problemas en tu jardín

No se trata de una planta exótica ni rara. De hecho, se encuentra en muchos jardines y senderos naturales por su valor decorativo y su capacidad de crecer en sombra. Sin embargo, los helechos, una especie vegetal ancestral, está ganando mala fama por atraer más garrapatas que otras especies del entorno.

Las investigaciones apuntan a que los helechos emiten ciertos compuestos volátiles, como terpenos y ácidos fenólicos, que podrían estar funcionando como "llamadas químicas" para las garrapatas. Estos parásitos, que no tienen buena visión y se guían principalmente por el olor y la temperatura, parecen responder a estos estímulos con una frecuencia inusual.

Pero no sólo la química entra en juego. Su forma, con frondas largas y múltiples pliegues, ofrece una estructura perfecta para que la garrapata se esconda y espere a que un mamífero pase cerca. En este microclima vegetal, húmedo y protegido, las garrapatas encuentran el lugar ideal para acechar.

Garrapatas: un riesgo creciente para la salud pública

Este fenómeno no es sólo una rareza botánica: podría tener implicaciones serias para la prevención de enfermedades. Las garrapatas son transmisoras de afecciones como la enfermedad de Lyme o la fiebre botonosa, ambas con un impacto significativo en humanos y mascotas.

En áreas donde el helecho crece sin control, especialmente en climas templados y lluviosos, los científicos están observando un aumento en los casos de picaduras de garrapata. Aunque no se puede atribuir exclusivamente a esta planta, el patrón sugiere que puede estar actuando como un catalizador ecológico.

Por eso, los científicos recomiendan prestar atención a qué tipo de vegetación se mantiene en jardines y parques, sobre todo en zonas rurales o de montaña. La eliminación o el control de helechos en espacios frecuentados por personas o animales domésticos podría ser una estrategia preventiva más eficaz de lo que se pensaba hasta ahora.

¿Influye el cambio climático en esta extraña asociación?

El calentamiento global no sólo afecta los polos o el nivel del mar. También modifica cómo y dónde prosperan ciertas especies, incluidas plantas y parásitos. En este contexto, los helechos están extendiéndose a nuevas áreas, en parte por el aumento de temperaturas y por la humedad constante en algunas zonas del planeta.

Esto está favoreciendo la expansión geográfica de las garrapatas, que ahora aparecen en lugares donde antes eran poco comunes. Si añadimos a la ecuación que los helechos ofrecen refugio y posibles atrayentes químicos, el cóctel está servido.

Además, hay una relación indirecta que no debe pasarse por alto: en los hábitats ricos en helechos también suelen abundar roedores, aves y ciervos, todos huéspedes habituales de las garrapatas. Es decir, la planta puede estar reforzando todo un ecosistema que favorece la cadena de transmisión de estos parásitos.

¿Qué hacer si tienes helechos en casa o cerca?

No hace falta arrancar todo lo verde del jardín, pero sí conviene actuar con sentido común. Si tienes helechos en una zona donde juegan los niños, pasean los perros o simplemente es un lugar muy transitado, tal vez sea buena idea podarlos o trasladarlos a un lugar menos accesible.

Garrapata en un helecho
Los helechos emiten ciertos compuestos volátiles, como terpenos y ácidos fenólicos, que podrían estar funcionando como "llamadas químicas" para las garrapatas.

El uso de repelentes, tanto personales como para mascotas, sigue siendo la medida más eficaz para evitar picaduras. También es fundamental revisar bien la ropa y el cuerpo después de haber estado en contacto con vegetación alta o densa.

Por último, mantener la vegetación controlada, eliminar hojas muertas y evitar la acumulación de humedad alrededor de caminos y áreas de paso puede reducir considerablemente la probabilidad de encontrarse con estos parásitos. A veces, estas pequeñas acciones marcan la diferencia en la prevención.

El hallazgo de que los helechos puedan atraer garrapatas no es una curiosidad sin importancia: es un aviso sobre cómo la interacción entre especies aparentemente inocuas puede tener consecuencias para la salud humana. La prevención empieza por saber qué tenemos plantado cerca.