La garita del tesoro
En los observatorios meteorológicos los termómetros se protegen de la intemperie disponiéndolos en el interior de unas casetas de madera llamadas garitas Stevenson, en honor de su inventor, padre del famoso Robert Louis Stevenson, autor de "La isla del tesoro".
Medir de forma fiable la temperatura del aire no es un asunto baladí. Durante mucho tiempo supuso un importante reto para los meteorólogos, hasta que se consiguió diseñar una garita o caseta adecuada, donde colocar los instrumentos para resguardarlos así de las inclemencias meteorológicas, de la luz solar directa y de otras radiaciones indeseadas, minimizando los errores en las lecturas. La garita o abrigo meteorológico que encontramos en la actualidad en cualquier observatorio oficial del mundo es de tipo Stevenson.
El tal Stevenson al que hace referencia la garita, no es Robert Louis –autor de fama universal gracias a la novela “La isla del tesoro”–, pero le anda cerca, ya que fue su padre, Sir Thomas Stevenson (1818-1887), ingeniero escocés. En 1864, diseñó un primer modelo de garita meteorológica, que evolucionó en los años siguientes, según fueron incorporándose algunas modificaciones hasta adoptar su forma definitiva, que terminó siendo homologada por la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
Los Stevenson, tanto Sir Thomas, como su padre –el abuelo paterno de Robert Louis–y un hermano suyo –su tío– se hicieron famosos en Escocia por dotar a los faros de un novedoso sistema de iluminación, en el que jugaban un importante papel los cristales estriados que rodeaban las bombillas. Thomas Stevenson compaginó el diseño de algunos faros y puertos escoceses con los estudios de Meteorología. Fue cofundador de la Scottish Meteorological Society (Sociedad Meteorológica Escocesa) y llegó a presidir la Royal Society of Edinburgh entre los años 1884 y 1886. En ese ambiente familiar, Robert Louis también se aficionó por la Meteorología, hasta el punto de que en mayo de 1873 presentó un trabajo que versaba sobre la influencia térmica de los bosques en la citada Royal Society of Edinburgh.
Nueve años antes, Sir Thomas diseñó una garita de madera que cumplía con la misión de proteger los termómetros de la intemperie, lo que garantizaba unas medidas fiables de la temperatura del aire. En 1866 –dos años después de haber diseño aquel abrigo meteorológico–, uno de ellos fue instalado en el Observatorio de Greenwich (Inglaterra), para posteriormente irse instalando más en otros observatorios. Se empezaron a comparar los datos de temperatura medidos en el interior de la garita original de Stevenson con los registrados en termómetros instalados en otro tipo de garitas que se usaban en la época. El análisis comparativo permitió introducir modificaciones al modelo de Stevenson para perfeccionarlo.
Fue finalmente un meteorólogo y horticultor inglés, miembro de la Royal Meteorological Society, llamado Edward Mawley (1849-1916) quien concibió el diseño final de la garita de Stevenson, en 1884, incluyendo en ella un doble techo para favorecer más la ventilación en el interior del cubículo, un piso con tablas inclinadas con idéntico propósito, modificando también el diseño de la doble persiana que llevaba la garita.
El diseño de Mawley fue adoptado por la Oficina Meteorológica Británica, para, en años posteriores, irse incorporando a los Servicios Meteorológicos de otros países, y finalmente ser el modelo de garita homologado por la OMM. Hoy en día, se cuentan por miles las garitas Stevenson que hay diseminadas por toda la Tierra, de tamaños variables, pues las hay más pequeñas y más grandes, pero todas ellas de madera pintada de blanco y con la característica doble persiana.