Unos geógrafos de Bristol en Nature: "los ríos del planeta están liberando carbono antiguo de vuelta a la atmósfera"
El estudio analizó más de 700 ríos en varios países para identificar la cantidad de emisiones de carbono. El resultado mostró que más de la mitad de estas emisiones provienen de carbono antiguo, que est�� volviendo a la atmósfera.
Según un nuevo estudio, publicado recientemente por unos geógrafos de la Universidad de Bristol y otros expertos británicos en la revista Nature, el carbono almacenado en ríos de todo el mundo durante miles de años está siendo devuelto a la atmósfera; y la actividad humana podría ser la responsable. A continuación, explicamos los resultados de esta investigación.
Carbono antiguo que se emite a la atmósfera a través de los ríos globales
Para llegar a estos resultados, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono para evaluar la edad del carbono y el metano liberados por más de 700 segmentos de ríos en 26 países.
La cuestión principal de este estudio es que, hasta ahora, se creía que el dióxido de carbono (CO₂) emitido por los ríos provenía principalmente de la respiración de materia orgánica reciente, captada de la fotosíntesis en un período de tiempo menor a 10 años.
Pero el estudio encontró que alrededor del 60 % de las emisiones de CO₂ de los ríos de todo el mundo provienen de depósitos de carbono muy antiguos, es decir, resultan de la liberación de carbono antiguo o incluso petrogénico, aquel que ha estado almacenado durante más de 55.000 años.
Este descubrimiento sorprendió a los investigadores, sugiriendo que las actividades humanas están dañando el paisaje natural mucho más de lo que se pensaba inicialmente.
¿Qué carbono antiguo es éste y qué hay detrás de esta liberación?
Este CO₂ antiguo queda atrapado en las rocas de ríos, turberas y ciénagas. Según el estudio, los ríos liberan a la atmósfera hasta 1 gigatonelada (Gt) cada año. Esto significa que es probable que las plantas y los suelos absorban alrededor de 1 Gt más de CO₂ de la atmósfera cada año de lo que se creía, para compensar este impacto.
¿Y por qué los ríos liberan tanto carbono antiguo? Los autores del estudio creen que podría deberse al cambio climático y a otras actividades humanas que alteran el paisaje natural.
"Existe la posibilidad de que estemos perturbando estas reservas de carbono a largo plazo y, como resultado, estemos viendo salir más carbono antiguo a través de esta vía", dijo Josh Dean, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido y autor principal del estudio, en una declaración a New Scientist.
Por ejemplo, el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático podría estar liberando carbono del permafrost en descongelación o acelerando el ritmo de erosión de las rocas.
Otras actividades, como el drenaje de turberas o la desecación de humedales, también podrían estar contribuyendo. Sin embargo, Dean enfatiza que se necesitan más estudios para determinar en qué medida la actividad humana impulsa este proceso y cómo la liberación de carbono está cambiando con el tiempo.
Referencias de la noticia
Dean, J.F., Coxon, G., Zheng, Y. et al. Old carbon routed from land to the atmosphere by global river systems. Nature 642, 105–111 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09023-w