El satélite meteorológico que “ve” de noche
Los satélites meteorológicos detectan nubes y otras superficies terrestres por la noche gracias a sus sensores infrarrojos (sensibles a las temperaturas de emisión de los cuerpos), pero solo uno “ve” en longitudes de ondas humanas, o sea en las visibles.
Las imágenes que se observan en el canal nocturno de los satélites son impresionantes. Estos poseen muchas formas, o canales, para observar a la Tierra. Entre las diferentes modalidades, que tienen las misiones detectar propiedades y características de las superficies terrestres (suelo, mar, océanos, nubes, etc.), están los canales visibles, infrarrojos y de absorción de vapor de agua. Entre otros. El ojo del ser humano, por el contrario, es sensible solo a ciertas longitudes de ondas, llamadas visibles: 0.4-1.1 µm.
El ojo humano, como los canales de longitudes de ondas visibles en los satélites, puede observar de forma pasiva los colores y formas de los objetos iluminados por el Sol durante el día. Básicamente, vemos la luz reflejada solar por la superficie de los objetos. Por la noche, y en la oscuridad más absoluta, no vemos nada salvo en los días de luna llena donde podemos ver algo más en la noche. Pero la gran mayoría de los satélites meteorológicos no ven o detectan nada por la noche y sus imágenes salen oscuras (negras).
Hay satélites militares que han tratado de observar en longitudes de ondas “humanas” la capacidad reflectora o emisora de los objetos terrestres, bien iluminados por la luz de la luna o bien porque son emisores de luces en la noche como grandes ciudades, carreteras iluminadas, pozos petrolíferos, bancos de busques pesqueros, en el mar, fuegos, etc.
Suomi-NPP: el guardián de la noche
Suomi-NPP es un satélite polar de baja altura (824 km), comparado con los geoestacionarios a 36.000 km, que posee varios sensores muy especializados. Uno de ellos es el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS), con 22 bandas o canales que recogen imágenes y datos en el infrarrojo y visibles. Uno de dichos canales es un sensor especial con un canal de día-noche centrado en las longitudes de onda visibles, 0.5 – 0.9 µm, siendo altamente sensible a la luz reflejada o emitida en las noches.
En la imagen presentada más arriba se observa, en una noche de luna casi llena, detalles de la luminosidad de las grandes ciudades, algunas carreteras iluminadas, la nieve de los Pirineos que refleja la luz de la Luna y nubes cubriendo zonas de la Península. Nótese la diferencia de luminosidad entre las islas en Canarias.
Este tipo de información nocturna se puede utilizar para muchos fines: detectar fuegos nocturnos activos, variación demográfica en las grandes ciudades, evolución y expansión de las carreteras iluminadas, “poder y contaminación” lumínica y sus variaciones, erupciones volcánicas, flotas pesqueras clandestinas en alta mar, etc.
Hay que recordar que el satélite lleva el nombre de Suomi en honor al gran meteorólogo americano experto en satélites Verner E. Suomi, ya fallecido y padre de la meteorología satelital.