¿Cuánto frío puede aguantar el cuerpo humano antes de morir congelado?
Los temporales de frío que estamos sufriendo últimamente en varios puntos del planeta nos hacen plantear la cuestión de hasta qué temperatura puede aguantar el cuerpo humano y cuánto tiempo.
Las últimas semanas de 2022 nos dejaron imágenes impactantes en cuanto al frío y a la nieve. Tanto la tormenta invernal Elliot en Estados Unidos como las impresionantes nevadas en Japón han copado titulares a nivel mundial en todos los medios de comunicación. Por desgracia, en ambos casos el frío ha provocado la muerte de decenas de personas.
El cuerpo humano tiene una gran capacidad para adaptarse a diferentes condiciones de temperatura. Primero, desde un punto de vista fisiológico con varios procesos como es la sudoración en verano o el tiritar o la piel de gallina en invierno. Todos ellos consumiendo una gran cantidad de calorías. Pero también usamos otros métodos externos como el aire acondicionado en verano o la calefacción en invierno para evitar poner en riesgo nuestra vida.
Precisamente del límite de frío que puede soportar el cuerpo humano vamos a hablar hoy. ¿Qué pasaría si nos perdiésemos de noche en una montaña en invierno? Son dos los factores que intervienen a la hora de dar esta respuesta: la temperatura, evidentemente, y el tiempo que estamos expuestos a esta temperatura.
Cuándo podemos morir de frío
Todos tenemos una sensibilidad distinta a la temperatura exterior. Bien lo podemos comprobar en nuestra oficina. Nunca nos ponemos de acuerdo con la temperatura entre un grupo de personas. Pero a la hora de hablar de los límites extremos, sí podemos poner cifras exactas a lo que un cuerpo puede soportar.
En la imagen superior podemos ver la tabla de sensación térmica por frío que la Agencia Estatal de Meteorología tiene publicada en su glosario. Dependiendo del viento y de la temperatura, el cuerpo experimentará una temperatura u otra, denominada de sensación. Como ejemplo, si estamos a 0 grados de temperatura y el viento sopla a 80 km/h, la temperatura que notará el cuerpo será de 10 bajo cero.
¿Qué temperatura podemos soportar? En realidad, de forma instantánea cualquiera que alcance el aire, pero depende del tiempo de exposición. En color amarillo, naranja y rojo podemos ver el tiempo que podemos aguantar dentro de cada uno de esos valores. En amarillo, hay riesgo de congelación entre 10 a 30 minutos. En naranja, en 10 minutos. El más extremo, el rojo, indica que el riesgo de congelación es de menos de 2 minutos. Este es el límite que el ser humano puede aguantar a bajas temperaturas.
Por qué nos ponemos pálidos
Ahora que ya sabemos lo que podemos aguantar, vamos a repasar uno de los efectos que sufrimos las personas cuando estamos en un lugar muy frío: nos ponemos pálidos. ¿A qué se debe?
Cuando hace mucho frío el cerebro activa órdenes para regular la temperatura. Una de estas órdenes es la constricción o estrechamiento de los vasos sanguíneos que pasan cerca de la piel. Es mejor que la sangre se aleje de los lugares fríos y proteja zonas vitales como los órganos. Por eso la piel se queda pálida, porque pasa menos sangre por ahí.
Todo cambia en pocos segundos al entrar en un lugar caliente, como en casa o una cafetería. Nos ponemos rojos con facilidad y notamos incluso sofoco. La sangre vuelve a su sitio de forma milagrosa y en la cara es donde más se nota.