Última hora de El Niño: los fenómenos atmosféricos que hay que vigilar en las próximas semanas según los expertos

Para comprender el fenómeno de El Niño (cuyo nombre completo es El Niño-Oscilación del Sur ENSO), es necesario partir de algunos conceptos fundamentales relacionados con la distribución del calor en la Tierra.

De todas las superficies terrestres, la que recibe mayor cantidad de calor del Sol es el cinturón tropical, un cinturón que se extiende desde la latitud -23° (el llamado "Trópico de Capricornio") hasta la latitud +23° (el llamado "Trópico de Cáncer").

Absorben más del 85 % del exceso de calor retenido por la atmósfera terrestre debido al aumento del efecto invernadero. Sin embargo, el equilibrio que mantiene el océano, en particular el océano Pacífico, puede verse alterado, lo que provoca variaciones climáticas globales.

El papel de los océanos y los vientos alisios

El calor acumulado en el océano Pacífico tropical está sujeto a movimientos a gran escala, no tanto en latitud, como ocurre con la Corriente del Golfo en el océano Atlántico, sino más bien en longitud.

La principal causa de este cambio son los vientos alisios, vientos tropicales que soplan del sureste y noreste hacia el oeste, favoreciendo el traslado de agua cálida desde las costas del Pacífico de América Latina hacia las costas orientales, es decir, hacia Australia e Indonesia.

Esta transferencia puede verse potenciada o atenuada por la formación de olas oceánicas de Kelvin y Rossby.

Ondas de Kelvin y Rossby: los motores ocultos

Estas ondas deben considerarse perturbaciones dinámicas que se extienden a lo largo de cientos de kilómetros, que se propagan lentamente incluso por debajo de la superficie y que, en el transcurso de meses (Kelvin) o incluso más lentamente (Rossby), logran transmitir anomalías de calor y variaciones en la profundidad de la termoclina, es decir, la capa que separa el agua superficial cálida del agua fría y más profunda.

Las ondas de Kelvin se propagan de oeste a este, mientras que las ondas de Rossby lo hacen en sentido contrario. Ambas son ondas dinámicas relacionadas con la rotación de la Tierra, y las variaciones en los vientos tropicales desencadenan su propagación.

Los fenómenos de El Niño y La Niña son el resultado de la combinación de estos tres mecanismos: vientos alisios, ondas de Kelvin y ondas de Rossby. De los tres, es la intensidad de los vientos alisios la que determina el desencadenamiento de uno u otro.

Cuando los vientos alisios se debilitan, el calor se redistribuye de oeste a este, la temperatura media del océano frente a las costas de Latinoamérica aumenta, la termoclina desciende y se produce el fenómeno de El Niño. Cuando los vientos alisios se fortalecen, el calor se redistribuye de este a oeste, la temperatura media del océano frente a las costas de Latinoamérica desciende y se produce el fenómeno de La Niña.

En este escenario, que dependería únicamente de los vientos alisios, entran en juego las ondas de Kelvin y Rossby, que tienen el efecto combinado de intensificar aún más estos fenómenos, además de amortiguarlos. La interacción entre las ondas Kelvin rápidas y las ondas Rossby más lentas puede amplificar o atenuar tanto El Niño como La Niña.

Efectos atmosféricos, ciclicidad y capacidad de predicción

Durante el fenómeno de El Niño, la temperatura de la superficie del océano frente a las costas de Latinoamérica es varios grados superior a la media. El nivel del mar sube más de 30 cm y la termoclina se profundiza, lo que reduce la entrada de agua fría (afloramiento) y favorece el calentamiento de la superficie. La evaporación excesiva satura la atmósfera de humedad, provocando una temporada de lluvias torrenciales.

Durante el fenómeno de La Niña, a medida que el calor oceánico se transporta hacia Asia, la superficie del océano frente a las costas de Latinoamérica se enfría varios grados más de lo normal. La termoclina asciende, facilitando el ascenso de agua fría a la superficie. La drástica reducción de la humedad atmosférica suele resultar en una estación más fría y seca.

Si bien los efectos en las costas de América Latina y en las opuestas, es decir, las de Australia e Indonesia, son directos, los efectos en los demás continentes son indirectos: El Niño favorece la liberación de calor del océano a la atmósfera, lo que provoca un aumento temporal de las temperaturas globales.

¿Cuándo comenzará El Niño?

No sabemos con exactitud cuándo ocurrirá el próximo. Según la última actualización mensual sobre el clima estacional mundial de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), las observaciones y los modelos indican la posibilidad de que se formen condiciones favorables ya estas próximas semanas y meses, pero el momento exacto es incierto.

Incluso la intensidad no es fácil de predecir, aunque a medida que nos acercamos, se habla cada vez más de un superNiño que debería provocar anomalías de temperatura y contribuir temporalmente a nuevos récords de temperatura global.

Gracias a las observaciones por satélite y a las observaciones in situ con boyas oceánicas que miden los niveles y las temperaturas de la superficie, podemos observar la formación de estas perturbaciones generadoras de calor prácticamente en tiempo real y, por lo tanto, predecir su llegada a las costas, lo que proporciona indicios de cuándo se manifestará el fenómeno de El Niño o La Niña.