Los glaciares de Escandinavia y Svalbard han estado perdiendo hielo a un ritmo nunca antes registrado en el mundo

La criosfera comprende todas las partes de la Tierra en las que el agua está en su forma sólida. En ella se incluyen las capas de hielo, la capa de nieve, los glaciares, el permafrost y también el hielo marino. Pero, ¿cuál es el papel real que desempeña la nieve?

Los cambios que se producen en la capa de la nieve afectan a muchos otros aspectos del sistema terrestre. Pueden influir en las temperaturas, el caudal de agua en los ríos, las inundaciones y sequías, y en el balance de masa de los glaciares.

El importante papel de la nieve

Por un lado, la falta de nieve durante el invierno y la primavera afecta a las condiciones atmosféricas posteriores durante el resto del año. Si le sumamos temperaturas superiores a la media y olas de calor, puede contribuir a la sequía.Con anomalías positivas en el número de días de nieve se pueden beneficiar, por ejemplo, la energía hidroeléctrica y la humedad del suelo. Por contra puede aumentar el riesgo de inundaciones y avalanchas.

En Europa, los glaciares acumulan nieve durante el invierno y la primavera. La capa de nieve actúa retrasando el derretimiento del hielo glaciar en los meses más cálidos. Sin embargo, la falta de nieve a principios de año, combinada con temperaturas anormalmente altas, conduce a una mayor pérdida de masa en los glaciares.

Por otra parte, el balance de masa glaciar es el equilibrio entre la acumulación y el derretimiento de la nieve y el hielo. Los cambios que sufre este balance están directamente relacionados con el cambio climático. Por ejemplo, el derretimiento de los glaciares contribuye a la escorrentía y al aumento del nivel del mar.

¿Qué nos dicen los datos sobre la nieve?

Durante el invierno de 2024, gran parte del norte de Europa registró más días de nieve, con al menos 1 cm, coincidiendo con temperaturas más frías de lo habitual para las fechas.

Al contrario, la mayor parte del resto del continente registró temperaturas superiores a la media durante el invierno y, por tanto, aunque se produjeron precipitaciones abundantes, hubo menos días de nieve que el promedio.

Y en la primavera de ese mismo año, casi toda Europa registró menos días de nieve que la media, excepto en las zonas altas del sur de Noruega y algunas localidades de Fennoscandia, donde se registraron hasta 10 días más de lo habitual.

En toda Europa central, se registraron hasta 20 días de nieve menos que la media, mientras que en gran parte de Noruega la cifra ascendió hasta 30, y en algunos lugares hasta 50 días menos. Esto ocurrió precisamente en zonas que registraron temperaturas superiores y, en la mayoría de casos, precipitaciones inferiores a la media durante la primavera.

Los efectos de la falta de nieve en los glaciares

Los cambios en los glaciares se miden durante los años hidrológicos, que consideran las temporadas de acumulación y deshielo de la nieve. En Europa, el año hidrológico comienza el 1 de octubre, con el inicio de la acumulación invernal, y finaliza el 30 de septiembre del año siguiente, con el fin de la temporada de deshielo estival.

Los glaciares de Escandinavia y Svalbard experimentaron las tasas de pérdida de masa más altas registradas y la mayor pérdida de masa glaciar anual del mundo. La pérdida media de espesor de hielo fue de 1,8 m en Escandinavia y de 2,7 m en Svalbard.

Probablemente se deba a un mayor deshielo estival con temperaturas mucho más altas que la media durante todo el verano, y temperaturas récord en agosto y septiembre. También se registró un número inferior al promedio de días de nieve en primavera generando una temporada de deshielo prolongada.

¿Y en los glaciares de los Alpes?

En la última década, Europa Central ha sido una de las regiones del mundo donde los glaciares han retrocedido con mayor rapidez, junto con Islandia, el sur de los Andes, Alaska, el oeste de Canadá y Estados Unidos.

Durante el invierno y la primavera de 2024, las precipitaciones en los Alpes fueron muy superiores a la media. Sin embargo, la mayoría de las localidades registraron un número promedio inferior de días de nieve.

Las precipitaciones fueron en forma de lluvia debido a las temperaturas suaves para las fechas. En las cumbres las precipitaciones sí contribuyeron a la cobertura de nieve, compensando la pérdida de hielo glaciar en los Alpes.

2024 fue el año más cálido registrado en Europa. Los Alpes registraron temperaturas superiores o muy superiores a la media todos los meses, excepto abril y septiembre. Las temperaturas récord de agosto contribuyeron a las altas tasas de derretimiento de los glaciares al final del verano.

Referencia de la noticia:

Copernicus Climate Change Service (C3S) and World Meteorological Organization (WMO), 2025: European State of the Climate 2024, climate.copernicus.eu/ESOTC/2024, doi.org/10.24381/14j9-s541