El misterio genético de las “mujeres del mar”. Las haenyeo de Jeju y su asombrosa resistencia al océano
Las haenyeo, legendarias buceadoras de la isla de Jeju, desafían el frío y la profundidad sin ayuda de equipos modernos. Un estudio revela que su capacidad va más allá del entrenamiento: podrían estar genéticamente adaptadas para sobrevivir en condiciones extremas.
En la isla volcánica de Jeju, al sur de Corea del Sur, las olas gélidas del océano no intimidan a las haenyeo, también conocidas como las “mujeres del mar”.
Equipadas apenas con gafas, aletas y un cuchillo, estas mujeres (muchas de ellas octogenarias) se sumergen hasta 10 metros de profundidad para recolectar abulones, algas y erizos marinos. Sin botella de oxígeno y, en algunos casos, incluso embarazadas, han perfeccionado un arte que combina supervivencia, conocimiento ancestral y un vínculo único con el mar.
Aunque su destreza ha sido atribuida durante siglos a un entrenamiento riguroso que comienza a los 10 años, un reciente estudio publicado en la revista científica Cell plantea una hipótesis aún más fascinante: parte de sus habilidades podría estar inscrita en su ADN.
The Haenyeo, a group of all-female Korean divers, show genetic adaptions to cold water diving. https://t.co/fPkmkkegQ6
Cell Press (@CellPressNews) May 2, 2025
Melissa Ilardo@CellReports pic.twitter.com/634A5y4ROl
Un estudio revela secretos bajo la superficie
Melissa Ilardo, genetista de la Universidad de Utah, lideró una investigación internacional junto a colegas de Dinamarca, Corea y Estados Unidos.
El equipo comparó a 30 haenyeo con otros 30 habitantes no buceadores de Jeju y 31 residentes de la Corea continental. El experimento incluyó mediciones de frecuencia cardíaca y presión arterial tanto en reposo como durante inmersiones simuladas, en las que los participantes sumergían el rostro en agua fría mientras contenían la respiración.
Los resultados sorprendieron incluso a los científicos: las haenyeo presentaron una notable desaceleración del ritmo cardíaco, con una reducción promedio de 18,8 latidos por minuto, en comparación con los 12,6 de quienes no practicaban el buceo. Esta respuesta fisiológica, también conocida como “reflejo de inmersión”, se asemeja a la de los nadadores profesionales de apnea. Pero en el caso de las haenyeo, podría tener un origen genético.
Met the Haenyeo of Jejuwomen who free-dive into the ocean well into their 80s, harvesting seafood with nothing but breath, strength, and centuries of tradition.
— Pia J Sigler (@PiaJSigler) May 22, 2025
No tanks. No fear. Just pure grit.
Living legends.#Haenyeo #Jeju #WomenOfTheSea #UNESCO #KoreanCulture pic.twitter.com/zyq86ko8yZ
“Encontramos una adaptación evolutiva que parece reducir la presión arterial diastólica, lo que podría proteger sus vasos sanguíneos durante el buceo, incluso durante el embarazo”, explicó Ilardo al diario El País. Una variante genética relacionada con esta habilidad apareció en el 33% de las mujeres de Jeju, frente a solo el 7% de los participantes del continente.
Resistencia al frío: otro superpoder oculto
La investigación también apunta a otra capacidad sorprendente: la tolerancia extrema al frío. Durante los largos inviernos de Jeju, que se extienden de diciembre a marzo, las haenyeo siguen buceando en aguas heladas sin mostrar signos de hipotermia. Los científicos creen que este fenómeno podría explicarse por la presencia de un gen que protege contra los efectos adversos de las bajas temperaturas.
Este conjunto de rasgos sugiere que la resistencia de las haenyeo no es solo cultural, sino también biológica. Una evolución moldeada por siglos de vida bajo el mar.
Un legado cultural en peligro
Reconocidas en 2016 como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco, las haenyeo no solo representan un modo de vida único, sino también un símbolo del empoderamiento femenino. Su sociedad matriarcal desafía estereotipos, y su economía sustentable basada en la pesca artesanal es ejemplo de armonía con la naturaleza.
El Centro Cultural Coreano en Argentina destaca el valor de esta herencia: “Las haenyeo han establecido una cultura única que prioriza la coexistencia con la naturaleza mediante un sistema de buceo ecológico”.
El fotógrafo francés José Jeuland, fundador de Coco Creative Studio, ha retratado su vida con una lente respetuosa y nostálgica. Su trabajo documenta una tradición que está desapareciendo con el paso del tiempo y la modernización, pero que aún palpita con fuerza en cada zambullida de estas extraordinarias mujeres del mar.
Referencia de la noticia:
Aguilar-Gómez, Diana et al. Genetic and training adaptations in the Haenyeo divers of Jeju, Korea. Cell Reports, Volume 0, Issue 0, 115577
El País - El ADN de las ‘haenyeo’ revela cómo el cuerpo humano puede adaptarse al buceo extremo