Cambio en la calidad del aire

Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de siete millones de personas murieron prematuramente en 2012 a causa de la exposición a la contaminación del aire (interior y exterior) en el transcurso de sus vidas. Esto supone una de cada ocho muertes.

Entonces, ¿cómo la exposición a la contaminación del aire varía en todo el mundo y cómo ha cambiado con el tiempo? Dado que muchos países carecen de redes robustas de sensores de contaminación del aire en tierra, esto ha sido una cuestión difícil para los científicos atmosféricos que lo abordan. Pero en los últimos años, los satélites han comenzado a hacer observaciones uniformes de la contaminación atmosférica a escala global. Cuando se combina con los modelos de computación cada vez más sofisticados, los datos han comenzado a dar algunas respuestas.

Un tipo importante de contaminación es la materia particulada, una mezcla compleja de partículas sólidas y líquidas transportadas por el aire. Mientras que los satélites no miden directamente las partículas cerca de la superficie de la Tierra, pueden proporcionar información sobre la abundancia general de aerosoles, un término general que se usa para las partículas en el aire que incluye partículas. Por ejemplo, un número de satélites hacen observaciones de la profundidad óptica de aerosoles (AOD), una medida de cómo los aerosoles absorben y dispersan la luz.

El mapa de arriba muestra algunas de las principales tendencias observadas en la distribución global de los aerosoles antropogénicas (causado por el hombre) entre 2000-01 y 2008-09. Las áreas donde los niveles de aerosoles aumentaban se muestran en naranja; áreas en las que disminuyeron son azules. El mapa -publicado por primera vez en 2014 como parte de un estudio en Atmospheric Chemistry and Physics- muestra niveles de aerosoles antropogénicos que disminuyen significativamente en gran parte de Europa y el este de América del Norte. Por otro lado, muestra aumentos significativos en Asia.

Los países asiáticos, en particular China e India, han estado lanzando más material particulado en el aire a medida que se urbanizan, mientras que los países europeos y los Estados Unidos de América han visto que los niveles de contaminación disminuyen a medida que son más eficiente, las tecnologías de combustión son más limpias y se han generalizado.

Nota: las tendencias observadas en África no están relacionados con las emisiones de la contaminación atmosférica industrial. El aire es esta parte del mundo está fuertemente influenciado por el humo de las quemas agrícolas, que varía dependiendo de las condiciones climáticas.

Los datos utilizados para crear el mapa vinieron del Goddard Chemistry Aerosols Radiation and Transport Model (GOCART), un modelo informático que incorpora los inventarios de emisiones y datos meteorológicos para simular cúan diferentes tipos de aerosoles se comportan en la atmósfera a través del tiempo. Aunque una variedad de actividades humanas puede resultar en la emisión de aerosoles, esta simulación particular, se centra en los aerosoles emitidos por la quema de combustibles fósiles y de biomasa, dos fuentes comunes de aerosoles antropogénicos. Los cambios en la distribución de los aerosoles naturales (polvo, cenizas volcánicas, y la sal del mar) no se incluyeron en el mapa, aunque estaban en otras pasadas del modelo. Desde que los científicos a menudo comparan los resultados de las simulaciones Gocart con los datos recogidos por los satélites, los datos se presentan en términos de profundidad óptica de los aerosoles.

Lea "La Visión Global de la Contaminación del Aire" para obtener más información sobre la calidad del aire y cómo ha cambiado en todo el mundo en las últimas décadas.

Referencias

• Chin, M. et al (2014, April 10) Multi-decadal aerosol variations from 1980 to 2009: a perspective from observations and a global model, Atmospheric Chemistry and Physics,
• Chin, M. GOCART Model Simulation of Atmospheric Aerosols. Accessed June 18, 2014.
• Encyclopedia of Earth.(2013) Anthropogenic and natural air pollution emissions. Accessed June 18, 2014.
• Earth Observatory (2013) Aerosols: Tiny Particles, Big Impact.
• Earth Observatory (2013) Aerosol Optical Depth.
• World Health Organization (2014, March 24) 7 million premature deaths annually linked to air pollution. Accessed June 18, 2014.

Mapa de R Simmon de la NASA Earth Observatory según datos del modelo Goddard Chemistry Aerosol Radiation and Transport (GOCART). Texto de Adam Voiland, con información de Mian Chin.

Instrumento(s): Modelo

Fuente: NASA Earth Observatory

http://earthobservatory.nasa.gov/