Entrevista del mes: El Observatorio del Monte Washington

El Observatorio está situado en la cumbre del Monte Washington, en la parte norte del estado de New Hampshire (EEUU). El Monte Washington se localiza en la cordillera Presidencial, dentro de las Montañas Blancas (White Mountains). Es la montaña más alta al norte de Carolina del Norte y al este del río Mississippi, con una elevación de 1917 metros sobre nivel del mar.

Figura 1. Mapa del NE de los EEUU donde aparece indicada la localización del Monte Washington.

Desde principios del siglo XIX surgió el deseo de tener una estación de observación meteorológica en la cumbre de la montaña, debido las condiciones meteorológicas únicas y al tiempo adverso que allí acontecía, incluso durante los meses del verano. Durante un breve periodo de tiempo, a finales del siglo XIX, el Servicio de Señales de los Estados Unidos operó a lo largo de todo el año desde una estación en la cumbre; sin embargo, cuando se perdió la ayuda gubernamental, la estación se cerró. No fue hasta que la fundación del Observatorio, en 1932, en que la cumbre fue reocupada con el fin de registrar el tiempo.

Figura 2. Vista panorámica de la parte norte de la Cordillera Presidencial, en las Montañas Blancas. El Monte Washington es el pico más alto (al fondo, en la parte derecha de la fotografía).

El Observatorio del Monte Washington es una organización no lucrativa en su totalidad. Está respaldada principalmente a través de 4.000 miembros de los Estados Unidos y del resto del mundo. También nos apoyan con un patrocinio corporativo nuestros patrocinadores más importantes, como son L. L. Bean y Subaru. Las fuentes adicionales de financiación incluyen contratos de investigación, pruebas de instrumentos y un contrato con el Servicio Meteorológico Nacional para proveerles con nuestras observaciones horarias.

Utilizamos una instrumentación muy variada en el Observatorio. Usamos diversos tipos de anemómetros para la medición del viento, desde los dispositivos comerciales fácilmente disponibles (como los anemómetros de cazoletas y los acústicos) hasta un anemómetro estático diseñado específicamente e implementado al tubo de Pitot que usan en Aeronáutica para medir el viento. (Por lo que sabemos, somos la única estación en el mundo que utiliza tal dispositivo para medir el viento en superficie). Para la temperatura, utilizamos una mezcla de termómetros electrónicos, de mercurio y de alcohol. La presión de aire se mide usando un moderno barómetro digital, así como los más clásicos barógrafos de papel y barómetros de mercurio. Cualquier instrumento que utilicemos debe ser muy duradero y robusto para soportar las condiciones extremas de la montaña.

Figura 3. Un observador manipula los instrumentos encargados de medir el viento en la parte alta de la torreta de la estación meteorológica.

El Observatorio está instalado en el edificio Sherman Adams del Parque estatal del Monte Washington. Este edificio es propiedad y es mantenido por el estado de New Hampshire y nosotros arrendamos una parte del edificio para usos como el de nuestra estación meteorológica.

Dentro de nuestra parte del edificio, hay dos pisos. El último piso es donde trabajamos, y donde se localiza gran parte de nuestra instrumentación, ordenadores y el equipamiento donde se almacenan los datos.

En el nivel inferior están nuestros habitáculos, con todas las comodidades habituales del hogar: una cocina y despensa- almacén, una sala de estar con una TV, películas, juegos, etc., así como los cuartos para dormir. Cada equipo pasa una semana en la montaña, de miércoles a miércoles, así que éste es no sólo nuestro lugar de trabajo, sino también nuestro hogar durante esa semana.

Es difícil definir un día “típico” porque cada nuevo día puede ser drásticamente diferente. Sin embargo, hablando en términos generales, un día típico implica realizar las observaciones meteorológicas horarias, las veinticuatro horas del día, hacer los pronósticos para la montaña y las otras cumbres más altas de la Cordillera Presidencial, llevar a cabo los programas de investigación y los educativos y, por último, hay que hacer el mantenimiento de los instrumentos y las instalaciones.

Durante el verano, cuando el camino a la cumbre está abierto, los visitantes son bienvenidos. Las visitas a nuestra estación meteorológica son gratuitas para los miembros del Observatorio y cuestan 20 dólares USA para los no miembros. Para los viajes de grupos grandes se aplican tarifas especiales.

Visitar el Observatorio en invierno (que dura desde mediados de octubre hasta mediados de mayo) es mucho más difícil. El camino a la cumbre está cerrado, todos los edificios en la cumbre se cierran al público y la única manera de llegar hasta allí es haciendo alpinismo a través de la montaña. Durante este tiempo, los miembros del Observatorio pueden organizar una visita, si lo que desean es hacer una excursión de montaña. El Observatorio también ofrece viajes educativos a la cumbre, utilizando nuestro tractor de la nieve como medio de transporte.

Tenemos un total de 6 observadores a tiempo completo entre nuestro personal, trabajando en turnos de 3. Cada turno de 3 tiene un observador meteorológico (alguien que tenga un grado en Meteorología y sea responsable del pronóstico y de cerciorarse de que las observaciones meteorológicas están hechas correctamente), un observador educativo (responsable de observaciones meteorológicas, pero también conduce programas educativos y trabajos con gente de los medios), y un observador de la Tecnología de la Información (IT) (responsable también de observaciones, pero que se encarga de mantener todos nuestros ordenadores, servidores y sistemas de toma de datos). Entre nuestro personal actual, los observadores educativos son meteorólogos graduados, y ambos tienen también una base de informática.

También tenemos un interino durante el invierno, y dos en verano. Cualquier persona puede llegar a ser interina; los últimos interinos una vez que se graduaron en la High School (equivalente a nuestra educación secundaria) iniciaron sus estudios universitarios de Art. Sin embargo, la mayoría de nuestros aspirantes son estudiantes de Meteorología o graduados recientes con un grado en Meteorología.

Hay 6 observadores meteorológicos a tiempo completo que realizan actividades en la cumbre. (Vea la pregunta anterior para más detalles).

Una fuente muy abundante de agua dulce se obtiene de un pozo que se perforó profundamente en la montaña.

La electricidad se suministra a través de una línea eléctrica subterránea que sube por el lado oeste de la montaña. En el caso de que se venga abajo la línea eléctrica, tenemos unos grandes generadores de reserva en la cumbre, que funcionan con queroseno.

El Observatorio del Monte Washington es conocido en todo el mundo por sus registros extraordinarios de viento y de temperaturas bajo cero. ¿Pueden decirnos cuál es el registro de la ráfaga de viento máxima absoluta y de la temperatura más baja registradas hasta ahora?

Desde el comienzo de nuestro registro climatológico, en 1932, la temperatura más baja registrada ha sido de -44 ºC. El viento más fuerte registrado llego a dar una ráfaga de 231 millas por hora (103 metros por segundo ó 372 kilómetros por hora). Este registro todavía hoy es considerado como la velocidad del viento más fuerte registrada en cualquier lugar de la superficie terrestre por medio de un anemómetro.

Dadas las condiciones extremas en el Monte Washington, puede resultar muy difícil salir afuera a tomar medidas manuales (o “no instrumentales "). Los observadores deben acostumbrarse al trabajo en estas duras condiciones, especialmente con fuertes vientos. Una vez que los vientos sostenidos alcanzan las 100 mph (45 metros por segundo ó 161 kilómetros por hora) debemos tener mucho cuidado de no alejarnos mucho del edificio, ya que puede resultar muy difícil volver.

Cuando las temperaturas son muy bajas y los vientos son muy intensos, debemos tomar la precaución de vestirnos correctamente. Nos ponemos varias capas de material aislante, incluyendo una chaqueta de paño grueso, una chaqueta, y una chaqueta externa impermeable. Debemos también cerciorarnos de cubrir toda nuestra piel, porque la piel expuesta al aire puede congelarse en apenas algunos minutos.

Figura 4. Estación meteorológica situada en la terraza del Observatorio del Monte Washington, en la cumbre del citado Monte. En la fotografía se observa a un observador que en ese momento portaba un psicrómetro (apartado destinado a medir la temperatura y el punto de rocío).

Las condiciones atmosféricas más extremas son normalmente medidas durante nuestros meses de invierno, de octubre con mayo, con los días más ventosos y más fríos teniendo lugar generalmente durante enero y febrero. Enero tiene la velocidad del viento media más alta en nuestro registro de 77 años, con 46.4 millas por hora (20.7 metros por segundo ó 74.7 kilómetros por hora). Enero es también el mes más frío con una temperatura media de -15 ºC.

Aunque enero sea nuestro mes más ventoso en promedio, muchas nuestras ráfagas de viento más fuertes se han registrado durante las estaciones de transición, de primavera y otoño.

No obstante, las temperaturas bajo cero, la nieve, y los vientos que exceden las 100 millas por hora (45 metros por segundo o 161 kilómetros por hora) pueden ocurrir durante cualquier mes del año.

Son tres los principales factores principales que al actuar de forma simultánea dan lugar a ese tiempo tan extremo:

1. Prominencia y exposición: Según lo mencionado anteriormente, el Monte Washington es la montaña más alta al norte de Carolina del Norte y al este del río Misssisippi. Esto significa que en miles de millas cuadradas a la no hay nada que frene o afecte al viento que golpea la montaña. Por otro lado, el Monte Washington se eleva 4.000 pies sobre el valle que lo rodea.
2. Orientación de la cordillera: El Monte Washington y el resto de la cordillera se orientan del Noreste a Suroeste. Esta orientación es perpendicular a nuestros vientos predominantes del Oeste y del Noroeste. Debido a esto, cuando el viento golpea la cordillera, sufre un forzamiento sobre la cima de la montaña, acelerándose.
3. Convergencia de las trayectorias de las borrascas: El monte Washington cae en la zona esencialmente de la convergencia de tres trayectorias de borrascas importantes que se originan en la región del Noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y cruzan las partes norteñas del país: los grandes temporales que viajan a través de la región de los Grandes Lagos, los que se desplazan por el valle del río San Lorenzo y los que se desarrollan a lo largo de la costa atlántica, también conocidos en los Estados Unidos como temporales o borrascas del “viento del norte”.

Ha habido una cantidad significativa de estudios climáticos realizados a partir de nuestros registros. En lo que concierne a la temperatura, se ha mostrado una tendencia al calentamiento. Sin embargo, se descubrió que esa tendencia es más lenta que la de las estaciones de la misma región situadas a menor elevación. También se ha podido demostrar que están subiendo más rápidamente las temperaturas mínimas diarias que las máximas diarias.

Gracias al personal del Monte Washington por su trabajo y por esta interesante entrevista ofrecida a los lectores de la RAM, gestionada por su responsable de comunicación Cara Rudio.

Más información en: http://www.mountwashington.org/

Entrevista de septiembre de 2009. Recuperada en febrero de 2012.