La aparición de las nubes nocturnas brillantes se ha incrementado

Conocidas como nubes noctilucentes, este fenómeno comenzó a ser avistado en las latitudes más bajas y más bajas - entre el paralelo 40 y 50 - durante el siglo XX, haciendo que los científicos se preguntaran si la región donde habitan estas nubes había cambiado de hecho - la información se vincularía con el entendimiento del tiempo y del clima de toda la Tierra.

Una misión de la NASA llamada Aeronomía del Hielo en la Mesosfera, o AIM, fue lanzada en 2007 para observar las nubes noctilucentes, pero actualmente sólo tiene una vista de las nubes cerca de los polos. Ahora los científicos han recopilado información de varias otras misiones, pasados y presentes, y se combinan con simulaciones por ordenador para mostrar de forma sistemática que la presencia de estas nubes brillantes  han aumentado en las zonas entre los 40 y los 50 grados de latitud norte, una región que abarca el tercio norte de los Estados Unidos y las partes más bajas de Canadá. La investigación fue publicada en la revista Journal of Geophysical Research: Atmospheres el 18 de marzo de 2014.

“Las nubes noctilucentes se producen a altitudes de 50 kilómetros sobre la superficie - tan altas que pueden reflejar la luz del sol de vuelta a la Tierra", dijo James Russell, científico atmosférico y planetario en la Universidad de Hampton, en Hampton, Virginia, y en primer  autor del trabajo. "AIM y otras investigaciones han demostrado que, para que las nubes se formen, se necesitan tres cosas: Temperaturas muy frías, vapor de agua y polvo meteórico. El polvo meteórico proporciona el lugar donde el vapor de agua se puede aferrar a hasta que las bajas temperaturas hacen que el hielo de agua se forme".

Para estudiar los cambios a largo plazo en las nubes noctilucentes, Russell y sus colegas usaron las temperaturas históricas y los registros de vapor de agua y un modelo validado para traducir estos datos en información sobre la presencia de las nubes. Utilizaron datos de temperatura desde 2002 hasta 2011 de la misión de la NASA Thermosphere Ionosphere Mesosphere Energetics and Dynamics, o TIMED, la misión y los datos de vapor de agua de la misión Aura de la NASA desde 2005 hasta 2011. Utilizaron un modelo previamente desarrollado por Mark Hervig, un co -autor en el trabajo GATS, Inc., in Driggs, Idaho.

El equipo probó el modelo mediante la comparación de sus salidas a las observaciones del instrumento Osiris en el satélite sueco Odin, que se lanzó en 2001, y el instrumento SHIMMER en el Departamento de Defensa STPSat - 1 misión de los EE.UU., los cuales observaron nubes noctilucentes sobre varios períodos de tiempo durante sus vuelos. La salida se correlaciona muy bien con las observaciones reales, dando la confianza al equipo en su modelo.

El modelo mostró que la aparición de nubes noctilucentes de hecho había aumentado desde 2002 hasta 2011. Estos cambios se correlacionan con una disminución de la temperatura a la altura del pico donde existen nubes noctilucentes en la atmósfera. Las temperaturas en esta altura no coinciden con las temperaturas en los niveles inferiores - de hecho, el lugar más frío en la atmósfera está a esta altura durante el verano en los polos - pero un cambio ciertamente plantea preguntas sobre el cambio en el sistema climático global.

Russell y su equipo investigarán además en determinar si el aumento de la frecuencia de nubes noctilucentes y la disminución de la temperatura de acompañamiento durante los 10 años podrían deberse a una reducción en la energía y el calor del sol, que se produjo de forma natural mientras  el sol pasó de un máximo solar en 2002 a un mínimo solar en 2009.

"A medida que el sol se pone en el mínimo solar, se espera que el calentamiento solar de la atmósfera disminuya, y una tendencia al enfriamiento ", dijo Russell.

Referencia:

- James M. Russell, Pingping Rong, Mark E. Hervig, David E. Siskind, Michael H. Stevens, Scott M. Bailey, Jörg Gumbel. Analysis of northern midlatitude noctilucent cloud occurrences using satellite data and modeling. Journal of Geophysical Research: Atmospheres, 2014; DOI: 10.1002/2013JD021017

Fuente: NASA / Goddard Space Flight Center