¿Se controló la polución durante los Juegos Olímpicos en China?

Figura 1. Esta imagen  muestra el promedio de los niveles de dióxido de nitrógeno el mes de agosto 2005-07, (NO2), con altos niveles  de polución in Beijing y otras áreas del este de China. Crédito: NASA.

Figura 2. Niveles de NO2  se redujeron  en cerca de un 50 % en las cercanías de Beijing en agosto de 2008 después de las restricciones de tráfico en la preparación de los  Juegos Olimpicos de 2008. Crédito: NASA.

Las regulaciones del gobierno chino tenían por objeto tener unos cielos más limpios y  hacer que la respiración fuera más fácil durante el verano de 2008, restringieron el uso de los coches y limitaron la contaminación de muchas fábricas temporalmente en un sprint pre-Olímpico para limpiar el aire de Pekín. Y sí qué consiguieron.

Pero lo que no planearon fue algo más: un experimento sin precedente usando los satélites para medir el impacto de los controles de contaminación atmosférica.

Aprovechándose de la oportunidad, los investigadores de la NASA han analizado desde entonces los datos de los satélites Aura u Terra, que muestran cómo los agentes contaminadores dominantes respondieron a las restricciones de las Olimpiadas.

Según el científico atmosférico Jacquelyn Witte y sus colegas de Goddard Space Flight Center en el Greenbelt, Md., las restricciones de emisiones tenían un impacto inequívoco. Durante los dos meses, cuando las restricciones estaban  siendo aplicadas, los niveles de dióxido de nitrógeno (NO2) -- un gas nocivo resultando de la combustión del combustible fósil (sobre todo en coches, camiones y centrales eléctricas) – cayeron en un casi un 50 por ciento. Asimismo, los niveles de monóxido de carbono (CO) cayeron en cerca de un 20 por ciento.

Witte presentó los resultados en nombre del equipo el 16 de diciembre de 2008 en la reunión de otoño de  American Geophysical Union  en San Francisco.

Algunos científicos se han preguntado si  las restricciones publicadas de la calidad del aire de Beijing tenían realmente impacto. Estos nuevos datos muestran claramente que lo hicieron. "Después de que las autoridades levantaran las restricciones del tráfico, los niveles de estos agentes contaminadores se dispararon hacia arriba de nuevo, " Witte observó.

La declinación acusada en ciertos agentes contaminadores sorprendió a los investigadores. En un análisis preliminar de los datos, el efecto parecía ser  una señal mínima, explicada Schoeberl, científico del proyecto y un contribuidor al estudio. Las reducciones llegaron a ser solamente sensibles cuando los investigadores se centraron firmemente en el área de Beijing.

"Si se hace una visión amplia, comienza a captar el transporte interurbano de los agentes contaminadores, "  dijo Schoeberl. Ése parecía ser el caso con el dióxido de sulfuro (SO2), que tiene un ciclo de vida más largo en la atmósfera. Aunque los satélites detectaron reducciones en niveles de SO2 -- un subproducto importante de las centrales eléctricas con carbón y de un ingrediente dominante de la lluvia ácida -- la declinación era una más extensa debido a un esfuerzo más grande para reducir las emisiones de SO2 a través de China,  explicó Kenneth Pickering, otro científico de Goddard implicado en la investigación.

Witte y sus colegas presumen que los vientos llevaron al SO2 desde las provincias altamente industrializadas al sur de Pekín. Sin embargo, ella advierte que es difícil capturar las lecturas exactas del dióxido de sulfuro desde los satélites debido a las dificultades  para detectar el gas  en zonas bajas de la tierra, donde es más abundante. Es mejor considerar las medidas del SO2  un trabajo en fase de creación,  señaló Pickering.

En última instancia, los investigadores apuntan utilizar datos basados en los satélites para evaluar y para refinar los modelos locales y regionales, para predecir cómo los niveles de contaminación responden a los cambios en las emisiones. Tales modelos son importantes para entender el sistema integrado de la tierra y ayudar a los responsables políticos en considerar las maneras de reducir la contaminación.

Hasta hace poco tiempo, ha sido difícil mejorar los modelos atmosféricos de composición y de química atmosférica porque los científicos han tenido  que correlacionar las medidas de la parte inferior  con estimaciones de emisiones totales - las cuentas de las fuentes probables de la contaminación, tales como el número de coches en carreteras o la cantidad de carbón quemado -- con las observaciones de instrumentos en los satélites. Según Pickering, los datos de los Países Bajos usando OMI, Ozone Monitoring Instrument,  en Aurea y las medidas de contaminación en el instrumento de la troposfera (MOPITT) en tierra ayudan perceptiblemente a ello.

No obstante, tardará algunos años para que el equipo de investigación – el cuál incluye a investigadores de la universidad de Iowa y del Laboratorio Nacional de Argonne en Illinois -- perfeccione y finalice los modelos.

El equipo está compartiendo sus resultados con los colegas de la universidad de Tsinghua en China. “Están muy interesados qué estamos encontrando, " dice Pickering, observando que los datos de Aurea y Terra son únicos, los científicos ayudarán a idear maneras más exactas de cuantificar y de evaluar los esfuerzos en curso para reducir las emisiones.

China está actualmente haciendo un esfuerzo continuo para reducir el dióxido de sulfuro, según la Agencia de Noticias Xinhua.

Los funcionarios dicen recientemente  que van a reinstituir una versión menos rigurosa de las restricciones de la conducción, requiriendo que la mayoría de los coches permanezcan parados por lo menos un día cada semana, según informó la agencia en octubre.

Arreglar lo que sucede sobre Pekín es apenas el principio, dice Greg Carmichael, profesor de ingeniería química y bioquímica en la universidad de Iowa. Los procedimientos mostrados aquí,  dijo, ofrecen la capacidad para detectar cambios en  las emisiones y para mejorar los modelos del mundo entero.

Links de interés:

Aura Web site

NASA Embarks on International Study of Air Pollution Flowing into U.S. from Abroad

http://www.nasa.gov/topics/earth/features/olympic_pollution.html