El impacto de El Niño en la evaporación continental
Mientras las temperaturas globales aumentan gradualmente, se espera que más agua se evapore a la atmósfera. Pero con el uso de datos satelitales, los científicos han descubierto que las sequías provocadas por El Niño han causado disminuciones globales en la evapotranspiración a pesar del aumento de las temperaturas.
La evaporación terrestre, o evapotranspiración, es la transferencia de agua del suelo y de la vegetación a la atmósfera. Es un componente crítico del ciclo global del agua y, en los últimos años, ha ganado mayor atención debido a su papel en el calentamiento global y la intensificación del ciclo del agua.
Es bien sabido que las tasas de evaporación aumentan a medida que aumenta la temperatura. Un ejemplo sencillo es colgando la ropa mojada a secar: si hace calor afuera, se secan más rápido que si está más fresco.
Este concepto hace que sea sorprendente que, a pesar de las crecientes temperaturas globales, varios estudios han reportado descensos en los volúmenes globales promedios de evapotranspiración en los últimos años. La razón es simple: la evapotranspiración no depende sólo de la temperatura y la radiación solar, sino también en la cantidad de agua disponible en el suelo para que se evapore.
Volviendo al ejemplo de la ropa mojada: si la ropa está más bien seca, la cantidad de agua que se evapora de ello es muy limitado, incluso si la temperatura sube.
Estudios previos han sugerido que las recientes caídas en la evapotranspiración promedio mundial fueron causadas por la disminución de la humedad del suelo en el hemisferio sur. Sin embargo, la creencia general era que esas disminuciones de humedad del suelo fueron el resultado de una reorganización del ciclo del agua causada por el cambio climático.
Un nuevo estudio realizado con datos de satélites de observación terrestre ha encontrado que la disminución de la evapotranspiración promedio global es el resultado de las sequías en Australia y el sur de África, que son causadas por las condiciones de El Niño - especialmente dominantes en el comienzo de este siglo.
Durante los periodos de El Niño, la reducción de las precipitaciones en estas regiones lleva a reducir el contenido de humedad terrestre, por lo que hay menos agua en el suelo disponible para evaporar. Estas reducciones regionales son tan intensas que afectan severamente el volumen promedio global de la evapotranspiración.
Descensos globales promedios de evapotranspiración, por lo tanto no son causados por una reorganización permanente del ciclo del agua, si no por la variabilidad natural del clima.
“Estos descensos inducidos por El Niño son complementarios a una tendencia general a largo plazo causados por el calentamiento global", dijo Diego Miralles, de la Universidad de Bristol, investigador principal del estudio.
“De hecho, hemos descubierto también un aumento de la evapotranspiración en las regiones menos afectadas por el ciclo de El Niño - La Niña como las latitudes septentrionales. Allí, las tasas de aumento de acuerdo con las expectativas derivadas del calentamiento observado en los últimos decenios”.
El estudio se llevó a cabo bajo el proyecto Water Cycle Multi-Mission Observation Strategy –Evapotranspiration de la ESA, financiado por Support To Science Element.
ESA www.esa.int