El daño global de las partículas pequeñas importa
¿Cuánto daño causa ciertas partículas de la polución en la salud?
De vez en cuando, las condiciones meteorológicas a corto plazo se funden con las emisiones humanas en curso para producir brotes más graves de contaminación del aire.
En enero de 2013, un manto de contaminación industrial envolvió el noreste de China. En junio de 2013, el humo de los incendios agrícolas en Sumatra hizo lo mismos con Singapur.
En la mayoría de los casos, la contaminación más tóxica persiste durante unos pocos días o incluso semanas, con lo que el aumento de los problemas respiratorios y cardiacos en los hospitales. Con el tiempo la atmosfera cambia, el aire se despeja, y los recuerdos de la falta de aire comienzan a desvanecerse. Pero eso no quiere decir que los riesgos para la salud desaparecen también. Incluso los niveles ligeramente elevados de contaminación del aire pueden tener un efecto significativo sobre la salud humana. Durante largos períodos de tiempo y en una escala global, estos impactos pueden sumarse. Pero exactamente ¿qué nivel de exposición a la contaminación atmosférica reciben la gente de todo el mundo? Y ¿Qué cantidad de daños para la salud está causando? Puesto que hay lagunas en las redes de sensores terrestres, el científico de la tierra Jason West de la Universidad de Carolina del Norte está liderando un esfuerzo para responder a estas preguntas utilizando modelos informáticos que simulan la atmósfera.
En 2010, West publicó una estimación de los efectos globales de la salud de la contaminación atmosférica sobre la base de un único modelo atmosférico. Más recientemente, West y sus colegas pensaron que podían mejorar sus cálculos mediante el uso de los resultados de una amplia gama de diferentes modelos atmosféricos - seis en total - en lugar de confiar en uno solo. En 2013, publicaron sus resultados en Environmental Research Letters, concluyendo que se producen 2,1 millones de muertes en el mundo cada año como resultado directo de un tipo de tóxicos de la contaminación del aire exterior que se conoce como partículas finas ( PM2.5).
El mapa de arriba muestra el modelo de estimación de la media de muertes por kilómetro cuadrado por año debido a la contaminación del aire. Los investigadores utilizaron la diferencia en los niveles de contaminación entre 1850 y 2000 como una medida de la contaminación atmosférica causada por los humanos. Áreas marrones oscuras tienen más muertes prematuras que las áreas de color marrón claro. Las zonas azules han experimentado una mejora en la calidad del aire con respecto a 1850 y una disminución de las muertes prematuras.
Las partículas finas tienen un número especialmente elevado en el este de China, en el norte de India, y en Europa- todas las áreas donde la urbanización ha añadido cantidades considerables de PM2.5 en la atmósfera desde el inicio de la Revolución Industrial. En estas zonas densamente pobladas y contaminadas ( de color marrón oscuro con sombra ), la contaminación del aire creada por el ser humano causa más de 1,000 muertes prematuras al año por kilómetro cuadrado.
Algunas zonas, como el sureste de Estados Unidos - vieron las concentraciones disminuyeron con respecto a los niveles pre - industriales ( en azul), lo que sugiere que la mortalidad prematura debida a la contaminación del aire se redujo. En el sureste de los Estados Unidos, la disminución de PM2.5 estuvo probablemente relacionada con una disminución de la quema de biomasa local que ha ocurrido en los últimos 160 años.
Referencias
- Annberg et al, (2010, April 9) An Estimate of the Global Burden of Anthropogenic Ozone and ?Fine Particulate Matter on Premature Human Mortality Using ?Atmospheric Modeling. Environmental Health Perspectives, (118), 1189-1195.
- Discover (2013, July 17) Air Pollution Kills More Than 2 Million People Every Year. Institute of Physics (2013, July 12). Researchers estimate over two million deaths annually from air pollution.
- Silva, R. et al, (2013, March 23) Global premature mortality due to anthropogenic outdoor air pollution and the contribution of past climate change. Environmental Research Letters, 8 (3).
Imagen de Earth Observatory por Robert Simmon en datos de Jason West. Texto de Adam Voiland.
Instrumento: Modelo
NASA Earth Observatory