La Oscilación Multidecadal del Atlántico y la sequía en África

A pesar de las fuertes lluvias estacionales que humedecen África central cada año, los extremos norte y sur del continente son bastante secos. Las personas que viven en los bordes -tales como el Sahel- nunca sabe en qué dirección irá su año.

La Oscilación Multidecadal Del Atlántico Y La Sequía En áfrica

La última década ha sido bastante húmeda, pero los años secos y húmedos tienden a alternar de forma errática. Y en esta parte vulnerable del mundo, los años secos pueden ser devastadores.

La mayor parte de los 50 millones de personas en el Sahel dependen de la agricultura de subsistencia para la comida. Sin embargo, con suelos de calidad marginal, y con la mayoría de las granjas que dependen totalmente de la lluvia para el riego de los cultivos, los agricultores se enfrentan a los pronósticos adversos, incluso durante los años buenos. Esas probabilidades crecieron aún más en la década de los 1960s cuando las lluvias de la estación húmeda se hicieron menos fiables. En los países donde la pobreza es generalizada las redes sociales y la seguridad son débiles, unos años más secos pueden conducir fácilmente a la escasez de alimentos y hambruna. Entre 1968 y 1972, cientos de miles de personas en el Sahel murieron de hambre, y decenas de millones fueron desplazadas debido a la escasez de alimentos.

Los períodos secos en la década de los 1980s fueron tan devastadores, con millones de personas que murieron durante las sequías en Kenia y Etiopía. Las lluvias mejoraron algo después de 1990, pero inusualmente los años secos ahora se alternan de manera irregular por otros especialmente húmedos, balanceando el Sahel entre la escasez y la abundancia. En fecha tan reciente como 2012, una hambruna desencadenada por la sequía dejó 15 millones de personas desnutridas en el Sahel.

La Oscilación Multidecadal Del Atlántico Y La Sequía En áfrica

Durante décadas, los meteorólogos y climatólogos han estado buscando pistas sobre las causas de las sequías del Sahel. La evidencia apunta a culpables tanto naturales como humanos. El factor natural más importante parece ser un desplazamiento cíclico de las temperaturas oceánicas en el Atlántico Norte. Cada tres décadas o así, el Atlántico Norte pasa de ser dominado por una mancha de agua relativamente caliente para tener una mancha de agua relativamente fría, un fenómeno que los científicos del clima le llaman la Oscilación Multidecadal del Atlántico (Atlantic Multi-decadal Oscillation, AMO).

Las razones de este intercambio, son poco conocidas, pero las consecuencias para el Sahel no lo son. Cuando el Atlántico Norte es cálido, los patrones climáticos a gran escala cambian y traen más lluvias para el Sahel; cuando el Atlántico Norte entra en una fase de enfriamiento, las lluvias se quedan justo al sur del Sahel. Durante las peores sequías entre 1960 y 1980, el Atlántico Norte se encontraba en una fase fría. El Sahel ha sido más cálido y húmedo desde 1990, pero hay indicios de que ahora el Atlántico Norte podría estar enfriándose de nuevo, es decir, la sequía podría volver en los próximos años.

Más sobre la sequía en Africa “A Tale of Fire and Water: A NASA Scientist’s Quest to Understand the Rain in Africa.”

Imágenes de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, usando datos de African Flood and Drought Monitor y datos de Atlantic Multidecal Oscillation de NOAA. Texto Adam Voiland.

Instrumento(s): Modelo GPM

Fuente: Nasa Earth Observatory

Esta entrada se publicó en Noticias en 13 Sep 2016 por Francisco Martín León