Desplazamiento del meridiano de Greenwich
El meridano de Greenwich pasa a 102 m hacia el este de lo que históricamente se creía
Si usted está parado en el marcador histórico en el meridiano de Greenwich, Inglaterra, no está realmente a longitud de 0º. La tecnología moderna ha cambiado la ubicación de la línea imaginaria. Y esto posiblemente ocurra en muchos lugares de la Tierra donde hay un monumento antiguo de su paso.
Los turistas que quieren tomar fotografías en el meridiano a menudo se colocan en el the Royal Observatory in Greenwich, Inglaterra. Pero las nuevas tecnologías revelan que el sitio real de la línea norte-sur imaginaria que corta a la Tierra por la mitad a 0º de longitud se encuentra a 102 metros al este del marcador histórico.
Las nuevas tecnologías GPS
En 1675, cuando el Observatorio Real de Inglaterra (England's Royal Observatory) se fundó, se pensaba que la Tierra era perfectamente esférica. Observaciones posteriores revelaron que el planeta, como muchos otros, tiene una ligera protuberancia alrededor de su centro, que afecta a cómo la gravedad tira de cosas en todo el mundo. En 1884, Airy Transit Circle del observatorio, un instrumento que mide la posición de las estrellas y determina la hora local, se fijó en lo que entonces se considera la ubicación calculada del primer meridiano, y ahí es donde la mayoría de las fotografías se toman hoy en día.
"La mayoría de la gente de a pie se toman una foto con el reloj de sol en el fondo," dijo Ken Seidelmann, un astrónomo de la Universidad de Virginia. "Si estaban allí con su receptor GPS, no estará a los cero grados."
Seidelmann aprendió que muchas personas informaron de que sus dispositivos GPS señalan la línea de cero grados de longitud en un lugar totalmente diferente al punto de referencia. El formó parte de un equipo de científicos que se ha encontrado que el meridiano principal debería ser desplazado a causa de las mejoras de las mediciones en la superficie de la Tierra. Seidelmann presentó los resultados en la reunión de la American Astronomical Society's Division on Dynamical Astronomy en Nashville, Tennessee, en mayo de este año.
Para establecer oficialmente la línea base de longitud, los científicos se basaron en un instrumento conocido como el tubo cenit fotográfico, un telescopio con el reflejo de la luz de mercurio para determinar la línea vertical imaginaria que corre hacia el núcleo de la Tierra. Pero la corteza de la Tierra no es la perfectamente plana; montañas y otros terrenos, junto con la protuberancia central, afectan a la fuerza de gravedad y distorsionan los cálculos de la tira desde el centro de la Tierra. El meridiano de Greenwich, que establece los límites de las zonas horarias y la línea de base para otras líneas de longitud en todo el mundo, sufrió de estas variaciones.
En lugar de utilizar un recipiente de mercurio, la tecnología moderna se basa en medidas precisas de la línea que va desde la corteza al centro de la Tierra. Para realizar estas mediciones, los científicos modernos incorporan las variaciones en la rotación de la Tierra, los relojes atómicos, los láseres rebotados de la Tierra a la Luna de ida y vuelta, y los satélites GPS.
"Una mejor tecnología ha llegado y ha eliminado los métodos ópticos", dijo Seidelmann.
En 1984, la Oficina Internacional de la Hora (International Time Bureau, BIH) redefinió la ubicación del primer meridiano basado en mediciones refinadas del centro de la Tierra. Gracias a los satélites, la ubicación del centro de masa de la Tierra se ha medido con una precisión de aproximadamente el tamaño de una moneda de diez centavos; en 1984, la precisión fue ligeramente menos precisa. Frente a la decisión de si hay que cambiar las longitudes de la Tierra o sus zonas de tiempo para que coincida con las mediciones modernas, el BHI optó por tener que desplazar el mapa en lugar de los husos horarios.
"Ellos optaron por no tener una discontinuidad en el tiempo y dejar que las longitudes se corrijan a sí mismas," dijo Seidelmann.
La investigación de Seidelmann fue publicada en la revista Journal of Geodesy.
Referencia
Journal of Geodesy.
Why the Greenwich meridian moved. Malys, S., Seago, J.H., Pavlis, N.K. et al. J Geod (2015) 89: 1263. doi:10.1007/s00190-015-0844-y. December 2015, Volume 89, Issue 12, pp 1263–1272