Los satélites revelan fuentes no declaradas de dióxido de azufre

El SO2 es un peligro para la salud y contribuidor de la lluvia ácida. Además es uno de los seis contaminantes del aire regulados por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA). Una de las herramientas que el organismo utiliza para controlar el dióxido de azufre es un inventario de emisiones; es decir, los investigadores recogen y analizan las mediciones en tierra del gas, mientras que estiman las emisiones de otras actividades que producen o emiten dicho gas (como los vehículos a motor y los de generación de energía). Estos inventarios ayudan a guiar las políticas de regulación de la calidad del aire y ayudan a anticipar las futuras emisiones que pueden ocurrir con el crecimiento económico y demográfico.

Sin embargo, con el fin de elaborar inventarios completos y exactos, las industrias, las agencias gubernamentales, y los científicos deben primero conocer la ubicación de las fuentes de contaminación. Ahora los satélites han ayudado a resaltar algunas fuentes que anteriormente faltaban.

"Tenemos una medición independiente de estas fuentes de emisión que no se basa en lo que era conocido o pensado para ser conocido," dijo Chris McLinden, un científico atmosférico de la Oficina del Medio Ambiente y el Cambio Climático de Canadá y autor principal del estudio publicado el 2 de junio en la revista Nature Geosciences.

"Cuando nos fijamos en una imagen de satélite del dióxido de azufre, se observa que aparecen manchas de tipo ojos de buey como puntos cálidos, que hacen que las estimaciones de las emisiones sean más fáciles de detectar y monitorear."

En el análisis de los datos de 2005 a 2014, McLinden y sus colegas encontraron 39 fuentes de emisión no reportadas previamente. Entre ellas se encontraban grupos de plantas de energía que queman carbón, fundiciones, y las operaciones de petróleo y gas, sobre todo en Oriente Medio, y también en México y partes de Rusia.

Además, las mediciones por satélite de las emisiones procedentes de algunas fuentes conocidas eran de dos a tres veces más altas que lo que se informa en las estimaciones basadas en tierra. En total, las fuentes no declaradas representan aproximadamente el 12 por ciento de todas las emisiones artificiales de dióxido de azufre, McLinden observó tales discrepancias, que pueden tener un gran impacto en la calidad del aire en la región.

El equipo de investigación también encontró 75 fuentes naturales de dióxido de azufre, muchas de ellas de volcanes en modo no erupción que poco a poco dejan escapar el gas durante todo el año. Aunque no necesariamente desconocidas, muchas de estas fuentes volcánicas se encuentran en lugares remotos y no se controlan de forma rutinaria, por lo que este conjunto de datos por satélite es el primero en proporcionar información anual regular de las emisiones volcánicas pasivas.

"La cuantificación de los ojos de buey de las fuentes de dióxido de azufre es un proceso de dos pasos que no habría sido posible sin dos innovaciones en el trabajo con los datos de satélite", dijo el co-autor Nickolay Krotkov, un científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

La primera innovación fue una mejora en el tratamiento informático que transforma las observaciones por satélite en bruto de OMI en estimaciones precisas de las concentraciones de dióxido de azufre. Krotkov y su equipo pueden detectar con mayor precisión las concentraciones de dióxido de azufre más pequeñas, incluyendo los emitidos por las instalaciones relacionadas con el petróleo y las centrales eléctricas de tamaño medio.

McLinden y sus colegas también utilizaron un nuevo programa informático para detectar con más precisión el dióxido de azufre después de que hubiera sido dispersado y diluido por los vientos. Ellos combinaron estos datos con estimaciones de los modelos de la fuerza y la dirección del viento para rastrear contaminantes desde sus fuentes.

Investigadores de la Universidad de Maryland y la Universidad de Dalhousie, contribuyeron a este estudio.

Fuente: NASA