Vientos cambiantes de El Niño

El calentamiento cíclico de las aguas tropicales en el Pacífico oriental y central típicamente comienza con una desaceleración de los vientos alisios del este hacia el oeste, que por lo general acumulan agua caliente en el Pacífico occidental. Los resultados de la desaceleración de las ráfagas de viento del oeste, que envían pulsos de agua caliente en toda la cuenca hacia las Américas, es un fenómeno conocido como ondas de Kelvin.

Sin embargo, ¿qué fuente de energía - masas de aguas cálidas o vientos cambiantes -conduce el fenómeno? En realidad, ambos. "El Niño es como el problema proverbial de la gallina y el huevo," dijo Michael McPhaden del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA. "Durante un año de El Niño, el debilitamiento de los vientos a lo largo del ecuador conduce a temperaturas superficiales cálidas y a su vez generan un mayor debilitamiento de los vientos."

Las imágenes de arriba muestran el cambio en la dirección e intensidad de los vientos cerca de la superficie del Océano Pacífico cuando se observa por el instrumento ISS-RapidScat de la NASA. Montado en la Estación Espacial Internacional, RapidScat no mide directamente vientos.

En su lugar, mide los pulsos de microondas rebotados de la superficie del océano y lee las reflexiones de vuelta hacia el sensor. Aguas rugosas perturbadas más por el viento devuelven una señal más fuerte que las aguas lisas. De esa información, los científicos pueden derivar la velocidad y la dirección del viento en base a la posición de las olas.

En las imágenes, las flechas representan cómo la dirección principal del viento cambió desde enero de 2015 hasta enero de 2016. El cambio en la velocidad del viento está representado por colores, con vientos de superficie en aumento en las áreas de color rojo anaranjado y disminuyendo en las zonas azules. (Nota: no confunda los colores con las temperaturas, ya que algunas de las aguas más cálidas de la zona se producen cuando los vientos son más débiles.) Este mapa de anomalía (o cambio) fue construido mediante la comparación de las medias de las velocidades y las direcciones desde antes de el último El Niño (enero de 2015) en comparación con el pico del evento actual (enero de 2016).

"La señal de El Niño es evidente en los vientos anómalos que soplan hacia el este en la zona tropical del Pacífico occidental y central", dijo Svetla Hristova-Veleva, un miembro del equipo de RapidScat y una científica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. "La señal de El Niño se muestra también en la convergencia más fuerte en el Pacífico oriental tropical, como lo demuestran los vientos que se desplazan hacia el ecuador."

En las imágenes, los vientos cerca de la línea ecuatorial (5 ° Norte hasta 5 ° Sur) soplan con más fuerza de oeste a este en el Pacífico occidental y central; mientras tanto, los vientos alisios del este (este a oeste) se debilitaron cerca de las Américas. Estos cambios de vientos permitieron pulsos de agua caliente para derramarse desde el oeste al Pacífico oriental a lo largo de 2015. El mapa también muestra los vientos en los trópicos (23 ° N y 23 ° S) en general, que convergen hacia el ecuador. Esto refleja la convección intensa cerca del ecuador, donde las aguas cálidas superficiales promueven la intensa evaporación y el aire ascendente. En consecuencia, las masas de aire se mueven hacia el ecuador para reemplazar el aire ascendente.

Otros cambios se produjeron también lejos del ecuador; los científicos se refieren a estos como teleconecciones. Por ejemplo, RapidScat detectó un (anticiclónica) anomalía fuerte de vientos en sentido horario en el noreste del Pacífico. Hristova-Veleva sospecha que los fuertes vientos en esta zona fueron en parte el resultado de la circulación atmosférica (célula de Hadley) más fuerte de lo normal. Es decir, el aire que se elevaba por encima de las aguas sobrecalentadas del Pacífico central tropical se dejó caer a la superficie en las regiones subtropicales con más intensidad de lo habitual. McPhaden también ve las conexiones a una celda de baja presión de las Aleutianas más fuerte de lo normal. Ese sistema enfrió el océano y promovió vientos más fuertes, un patrón que tiende a ocurrir durante El Niño fuerte.

Los cambios en el noreste del Pacífico y los cambios asociados en la intensidad y localización de la precipitación en los trópicos, podrían explicar la precipitación menos de lo esperada en California en comparación con El Niño 1997-98.

"Si bien no hay dos eventos de El Niño iguales, la evolución del actual y su impacto global han sido diferentes a las expectativas - planteando nuevas preguntas y abriendo la puerta a nuevas investigaciones", dijo Hristova-Veleva. "La flota de satélites de hoy nos permitirá investigar la relación entre las anomalías de precipitación y los vientos de superficie. Tales observaciones completas no estaban disponibles en grandes eventos anteriores de El Niño”.

"Mapas como éste nos dan una mejor idea de lo que está ocurriendo sobre el océano", dijo McPhaden. "Ahora tenemos un conjunto completo de datos de uno de los más fuertes de El Niño en el registro. Estos datos permitirán avanzar en la comprensión y ayudar a mejorar a los modelos de predicción por ordenador sobre El Niño”.

Mapas de la NASA, Earth Observatory, de Joshua Stevens usando datos RapidScat del Jet Propulsion Laboratory. Leyenda de Michael Carlowicz.

Instrumento (s): ISS - RapidScat

Fuente: NASA