Menos dióxido de azufre sobre China, más sobre India

Además de dañar la salud humana, el gas afecta al medio ambiente mediante la interacción con el vapor de agua para producir la lluvia ácida. El gas también puede reaccionar en la atmósfera para formar partículas de aerosoles que conducen a brotes de bruma y otros problemas de salud y del clima.

Las fuentes naturales (volcanes, incendios, fitoplancton) producen dióxido de azufre, pero la quema de combustibles fósiles - principalmente ricos en azufre del carbón, petróleo y derivados del petróleo - es la fuente principal del gas. Hornos de fundición, que se utilizan para concentrar metales que se encuentran en el mineral, también producen dióxido de azufre.

Si bien los esfuerzos dirigidos por los gobiernos han reducido los niveles de dióxido de azufre en algunas partes del mundo, la India sigue viendo el aumento del nivel del contaminante, como muestra un nuevo análisis de los datos de satélite.

Las observaciones fueron hechas por el Ozone Monitoring Instrument (OMI) en el satélite Aura. El estudio, dirigido por Nickolay Krotkov del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, fue publicado en Atmospheric and Chemistry Physics Discussions.

Las tendencias sobre Asia, la región que ahora emite más dióxido de azufre, se mezclaron. Si bien la India vio niveles del doble de gas entre 2005 y 2014, el aire sobre el este de China registró una disminución de dióxido de azufre a partir de 2007. Los mapas de arriba representan promedios multianuales de las concentraciones de dióxido de azufre medidos por OMI.

El mapa superior muestra el promedio para el período 2005-2007; el mapa inferior muestra la media de 2011-2014. Los niveles de gas fueron particularmente altos en la Llanura Norte de China, sobre la cuenca del río Yangtze alrededor de Shanghai, y en la cuenca de Sichuan. En la India, los mayores puntos calientes estaban sobre áreas industriales en Chhattisgarh y Odisha.

Las tendencias divergentes son probablemente el resultado de los diferentes enfoques de la regulación de los contaminantes en China e India. El primer gran esfuerzo de China para reducir las emisiones de dióxido de azufre se inició en 2007 en previsión de los Juegos Olímpicos de Beijing de 2008. En 2011, como parte del plan del gobierno de cinco años, las autoridades establecieron objetivos ambiciosos de reducción de emisiones.

Se utilizaron varias estrategias, incluyendo la instalación generalizada de dispositivos de desulfuración de gases de combustión en las centrales eléctricas; el cambio a carbón con un menor contenido de azufre; y el cierre de las plantas de energía de carbón en favor de las fuentes menos contaminantes de energía (gas natural, el viento y solar). Mientras que los niveles de dióxido de azufre de China siguen siendo las más altas del mundo, las nuevas estrategias y una desaceleración de la economía china condujo a una reducción del 50 por ciento en las emisiones de gas entre 2012-2014.

En contraste, la India ha ampliado su sector energético y ha tomado algunas medidas para minimizar las emisiones de dióxido de azufre. Según el estudio, la capacidad total instalada de las centrales eléctricas de carbón aumentó en un 126 por ciento entre 2005 y 2014. Eso aumentó las emisiones de la India de un estimado de 6.7 teragramos en 2005 a 12 teragramos en 2014, lo suficiente como para que la India sea el segundo mayor emisor de dióxido de azufre en el mundo. (China emite unos 30 teragramos por año.)

El registro de datos de dióxido de azufre establecido por OMI se continuará por el Tropospheric Monitoring Instrument (TROPOMI), un sensor de la Agencia Espacial Europea que se planea lanzar en 2016 en el satélite Sentinel 5 Precursor. "Es absolutamente esencial que mantengamos registros de datos por satélite superpuestos a largo plazo", señaló Krotkov. "La línea base establecida por OMI será de gran valor para la interpretación de las observaciones de TROPOMI."

Referencias

• Krotkov, N.A. et al, (2015, October 1) Aura OMI observations of regional SO2 and NO2 pollution changes from 2000 to 2014. Atmospheric Chemistry Physics Discussions, 15 (19), 26555–26607.
• NASA Earth Observatory (2013, December 20) Sulfur Dioxide Increasing Over India.

Otras lecturas

1. Wang, S. et al, (2015, November 15) Satellite measurements oversee China’s sulfur dioxide emission reductions from coal-fired power plants. Environmental Research Letters, 10 (2015).

Mapas de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens y Jesse Allen, usando datos proporcionados por cortesía del equipo científico Aura OMI. OMI se desarrolló a través de una asociación entre la NASA, Dutch and Finnish Meteorological Institutes y las agencias espaciales. Leyenda por Adam Voiland.

Instrumento: Aura - OMI
Fuente: NASA Earth Observatory