Congelación y deshielo en el Norte
En las altas latitudes del norte del planeta, casi toda el agua dulce está congelada. Incluso el agua en el suelo está encerrada en forma de hielo, por lo que es inaccesible a la mayoría de las plantas. Pero a poca distancia hacia el sur, en las zonas boreales de Alaska, Canadá, Siberia y Escandinavia, el paisaje cobra vida cada año después de que el deshielo de la primavera.
La transición es relativamente rápida, ocurriendo en unas pocas semanas, y coincide con el aumento de la luz del sol y el deshielo de la primavera. El calentamiento rápido libera agua líquida. Como el agua líquida está más fácilmente disponible, la actividad animal y vegetal aumenta. La tierra se hace verde por las plantas, y los animales vuelven a pastar.
"Siempre estoy impresionado por la rapidez con los paisajes del norte en su transición de condiciones de congelación en el invierno a una rápida explosión de la vida y la actividad en la primavera", dijo John Kimball, un científico de la Universidad de Montana.
La transición entre la tierra congelada y descongelada es algo que los investigadores han observado durante más de 30 años con los satélites. Ahora, la humedad del suelo se monitorea por el satélite Soil Moisture Active Passive (SMAP) de la NASA y continúa ese registro.
Los datos del instrumento de radar de SMAP se utilizaron para producir este mapa, que muestra el estado de congelación-deshielo de las áreas al norte de 45º de latitud el 5 de marzo de 2015, mientras la primavera se acercaba. La tierra congelada es azul; la tierra descongelándose es de color rosa. La medición es posible porque el agua congelada forma estructuras cristalinas que pueden ser detectadas por los satélites.
Kimball y sus colegas han extraído 30 años de patrones de congelación y descongelación de los registros por satélite. En un artículo publicado en 2012, los investigadores mostraron que los suelos en el Hemisferio Norte se deshelaron en hasta 7,5 días más en el 2008 que en 1979. El cambio fue impulsado principalmente por un comienzo más temprano en el deshielo de primavera y coincidieron con el calentamiento medible en la región.
"Esta fue una verdadera revelación para mí", dijo Kimball. "Hemos encontrado que mientras más temprano es el deshielo de primavera, éste estaba conduciendo a aumentos generalizados en las temporadas de cultivos en el norte." El inicio y la duración de la temporada de crecimiento tiene implicaciones para la cantidad de carbono que se intercambia entre la tierra y la atmósfera.
Muchas preguntas todavía permanecen. Por ejemplo: ¿Cómo las áreas más grandes de deshielo afectarán a las fuentes y sumideros del carbono? ¿Cuán estable son las áreas de permafrost con el calentamiento global? Pero los científicos están haciendo progresos. Monitoreando la congelación-deshielo, según Kimball, se hará un gran avance gracias al desarrollo de los bien calibrados registros de humedad del suelo por satélite a largo plazo. Mientras estas observaciones continúen, y ya que abarcan más partes del planeta, es lógico pensar que nuestra comprensión de todo el ciclo del agua mejorará.
Lea más sobre este tema en un artículo dedicado:
A Little Bit of Water, A Lot of Impact.
Referencias
- Kim, Y. et al., (2012) Satellite detection of increasing Northern Hemisphere non-frozen seasons from 1979 to 2008: Implications for regional vegetation growth. Remote Sensing of Environment, 121 (2012), 472-487.
- NASA’s Jet Propulsion Laboratory (2015, March 13) Let it Go! SMAP Almost Ready to Map Frozen Soil.
- National Snow & Ice Data Center, Satellite Observations of Arctic Change.
- Natural Resources Canada (2015, September 20) Forest carbon.
- SMAP Mission Brochure (2014) Mapping Soil Moisture and Freeze/Thaw State from Space.
Mapa de la NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, con datos de of JPL y del equipo del SMAP. Texto por Kathryn Hansen.
Instrumento (s): SMAP
Fuente: NASA Earth Observatory