Cambios a la vista de las partículas finas de contaminación
Las personas que viven en zonas contaminadas inhalan grandes cantidades de material particulado fino, que se llama PM2.5, porque las partículas de contaminación tienen diámetros inferiores a 2.5 micrómetros.
Estas partículas son tan pequeñas - 30 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano- pueden infiltrarse fácilmente los sistemas respiratorio y circulatorio humanos, contribuyendo a problemas de salud como el asma, la enfermedad vascular pulmonar, y ataques al corazón.
¿Pero cuán extendidas son las consecuencias para la salud de las partículas finas? ¿Dónde está la mayor amenaza para la salud? ¿Hasta qué punto está cambiando esa amenaza? Responder a preguntas como éstas han sido durante mucho tiempo un desafío para los científicos atmosféricos y la comunidad médica porque no hay manera confiable de medir PM2.5 en una escala global solo utilizando sensores terrestres.
Los Estados Unidos y Europa tienen muchas estaciones de control en tierra, pero grandes extensiones de África, Asia, América Central y América del Sur están en gran medida sin control. Como resultado, ha habido históricamente lagunas en las evaluaciones globales de los efectos sobre la salud de PM2.5, en particular para las poblaciones rurales. Los satélites ofrecen una solución potencial. Todos los días se puede recabar opiniones globales de la contaminación industrial, el humo, el polvo y otras partículas de aerosoles en el aire. Pero el seguimiento de la contaminación del aire con los satélites plantea su propio conjunto de problemas. Los satélites ven a lo largo de toda la columna de la atmósfera, y distinguen entre partículas en diferentes niveles en el aire y los cercanos de la superficie de las partículas que la gente respira – y puede ser bastante difícil. Además, las nubes pueden bloquear las observaciones por satélite. De los varios sensores en órbita que pueden detectar partículas en el aire, cada uno los ve de manera ligeramente diferente.
Sin embargo, en 2010, un equipo de investigadores de la Universidad de Dalhousie fueron capaces de publicar la primera estimación basado en satélites a largo plazo de PM2.5 mediante la combinación de datos obtenidos entre 2001 y 2006 por dos sensores del Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) y el Espectrómetro de Imágenes Multi-ángulo (MISR) -y información adicional proporcionada por un modelo atmosférico denominado GEOS-Chem.
"El mapa que hemos producido en 2010 demostró claramente que los satélites pueden hacer una valiosa contribución a nuestra comprensión de la exposición de PM2.5 en una escala global, pero las incertidumbres limitaron su aplicación a escala mundial a un solo promedio a largo plazo", dijo Aaron van Donkelaar, uno de los investigadores de Dalhousie. "Sabíamos que, con algunas mejoras en nuestras técnicas, los satélites pueden proporcionar una gran cantidad de datos y aún una visión más clara"
En los cinco años transcurridos los equipos de investigadores de varias instituciones han hecho precisamente eso, el desarrollo de nuevas técnicas que permiten estimaciones satelitales de PM2.5 para ser más precisas y para cubrir períodos de tiempo más largos. Por ejemplo, algunos científicos encontraron formas que permiten a la información recogida por otros sensores -en particular SeaWIFS y CALIOP - integrarse en el análisis. Otros investigadores desarrollaron nuevas técnicas para la comparación de las mediciones por satélite y terrestres para hacer la interpretación de las observaciones por satélite más precisa. Otros han hecho mejoras en el modelo GEOS-Chem, la mejora de la calidad de la separación entre las partículas simulada en la parte superior de la atmósfera hasta las más cercanas a la superficie.
El equipo de Dalhousie también tiene más datos para trabajar ahora de lo que lo hicieron en 2010, lo suficiente para producir un registro confiable de PM2.5 por satélite a nivel global que va desde 1998 a 2012. Incluso durante ese corto período, los cambios significativos son visibles.
El mapa en la parte superior de esta página muestra las concentraciones medias de PM2.5 en el periodo entre 1998 y 2000; el mapa inferior muestra las concentraciones medias de 2010 a 2012. Mientras que los niveles de contaminación han disminuido en América del Norte y Europa Occidental, han aumentado de manera significativa en el este y el sur de Asia. En promedió juntos, la contaminación PM2.5 ha empeorado en Asia superado las mejoras en América del Norte y Europa, y las concentraciones de PM2.5 globales han aumentado en un promedio del 2,1 por ciento al año.
Vale la pena notar que las aportaciones de polvo y sal a PM2.5 pueden ser significativas, sobre todo en el desierto del Sahara y la Península Arábiga. Sin embargo, muchos de los cambios fuera de estas regiones pueden estar vinculados a la actividad humana, la quema de combustibles fósiles en general y los incendios agrícolas en lugar de los procesos naturales. Mapas de PM2.5 global que excluyen el polvo y la sal están disponibles aquí.
Fuente: NASA Earth Observatory