Mientras se derrite un glaciar del Himalaya, crece un lago
Cuando un glaciar de montaña se derrite, un lago se forma y luego se expande
En todo el mundo, los glaciares de montaña se están retirando debido al aumento de las líneas de nieve: el aire más cálido está aumentando a mayores elevaciones, lo que promueve más derretimientos y menos acumulación de nieve. (En algunos lugares, también significa más lluvia). Esa ha sido la observación constante en las montañas más altas y frías del mundo en las últimas décadas.
Las imágenes en color falso de arriba muestran un lago glacial en el Himalaya que casi se duplica en 30 años. Las imágenes fueron adquiridas en noviembre de 1990 por Landsat 5 y en noviembre de 2018 por Landsat 8. El hielo se representa como azul claro, mientras que el agua de deshielo significativa es azul oscuro. Las rocas son de color marrón; La vegetación es verde.
El lago se encuentra al pie del glaciar Kokthang, en el lado sur del Macizo Kanchenjunga, la tercera montaña más alta del mundo. En 1988, el lago en la provincia de Sikkim en India medía 800 metros de longitud. Para 2017, era de 1600 metros, según Mauri Pelto, un glaciólogo del Colegio Nichols.
"El crecimiento de este lago no es inusual en las últimas décadas en el área", dijo Pelto. "Solo en esa pequeña región, ha habido una docena de nuevos lagos que llenan los valles antes llenos de glaciares y se alimentan de glaciares que se derriten".
Más allá de Kokthang, Pelto informa que para 2012 se formó un lago de 1.500 metros de largo desde el glaciar Changsang, al norte del Macizo Kanchenjunga. Otro lago, alimentado por el glaciar Lhonak en retirada, se expandió en 1.900 metros desde 1962 hasta 2008. Las investigaciones revelaron que se formaron 85 lagos glaciares nuevos entre 2003 y 2010 en la región del Himalaya de Sikkim.
El crecimiento de los lagos glaciares puede aumentar el riesgo de inundaciones en los valles cercanos. Las “inundaciones de arroyos de los lagos glaciares” ocurren cuando el agua de la escorrentía rompe de repente a través de las rocas, los sedimentos y el suelo que naturalmente embalsa el lago. Estos arrebatos pueden devastar las comunidades cercanas y recorrer el paisaje circundante.
La región del Himalaya de Sikkim contiene al menos una docena de lagos que parecen susceptibles a las inundaciones por ruptura de dique natural.
El lago Kokthang, sin embargo, no es probable que sea uno de ellos. Pelto dice que el lago está reforzado por una cresta ancha y prominente ubicada lejos del borde del lago. El ancho de la cresta (alrededor de 1 kilómetro) significa que será una barrera fuerte, mientras que la pendiente baja proporciona estabilidad adicional contra el agua que fluye. Tampoco se espera que el lago crezca mucho, ya que gran parte del hielo del glaciar está enterrado bajo sedimentos. El glaciar por otro lado continuará retirándose y perderá volumen.
Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Texto de Kasha Patel.
NASA Earth Observatory