El hielo marino antártico alcanza su máximo en 2026: el tercer máximo más bajo en los registros modernos

A diferencia del Ártico —una cuenca oceánica rodeada de tierra—, la Antártida es un gran continente rodeado de océano. Debido a esta geografía, el hielo marino tiene más espacio para expandirse durante el invierno. Sin embargo, este hielo también se extiende hacia latitudes más cálidas, lo que provoca un mayor deshielo en verano. El hielo marino antártico suele alcanzar su máxima extensión en septiembre, hacia el final del invierno del hemisferio sur, y se reduce a su mínimo en febrero.

Según la NASA y el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC), es probable que el hielo marino antártico alcanzara su máxima extensión anual el 14 de septiembre de 2026 (imagen superior). En esa fecha, el hielo cubría aproximadamente 17,59 millones de kilómetros cuadrados, lo que lo convierte en el tercer máximo más bajo registrado.

Los mapas que se muestran a continuación ilustran la concentración promedio de hielo marino antártico para el mes de septiembre (izquierda) y el mes de febrero siguiente (derecha), desde 1990 hasta 2026. Las áreas blancas opacas indican las concentraciones más altas, y las áreas azul oscuro representan aguas abiertas. Las imágenes incluyen únicamente las áreas donde la concentración de hielo fue de al menos el 15 %, un umbral que los científicos suelen utilizar para considerar un área como cubierta de hielo en los datos satelitales. Los científicos se refieren a la superficie total de estas regiones como la «extensión del hielo marino».

De máximos históricos a mínimos históricos

Entre 1979 y 2014, la extensión total del hielo marino antártico aumentó aproximadamente un 1 % por década. No se sabe con certeza si este aumento fue un indicio de un cambio significativo, ya que la extensión del hielo varía considerablemente de un año a otro en la Antártida. Durante tres años consecutivos, de 2012 a 2014, los satélites registraron nuevos máximos históricos de extensión del hielo marino invernal. Estos máximos se produjeron mientras el hielo ártico disminuía drásticamente.

El ascenso del hielo marino alrededor de la Antártida finalizó en 2015, y en 2016 comenzaron a producirse descensos significativos. Desde entonces, se han registrado pequeños repuntes en algunos años, pero en general, la extensión del hielo marino antártico se ha mantenido por debajo de lo normal. Tanto el mínimo histórico como el máximo histórico se registraron en 2023. Los científicos continuarán observando la zona anualmente para determinar si el descenso forma parte de un cambio a largo plazo o de una fluctuación estadística.

Ver a través de las nubes

Para determinar la extensión del hielo marino, los científicos utilizan satélites con sensores de microondas pasivos que miden la energía de microondas que la Tierra emite de forma natural. El hielo marino emite más energía que el agua libre, por lo que destaca en las imágenes de microondas. Dado que las microondas atraviesan las nubes, los satélites pueden observar el hielo marino con regularidad, independientemente de las condiciones meteorológicas.

El registro comenzó a finales de 1978 con datos recopilados por el Nimbus-7 de la NASA, seguido por los satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa (DMSP) a partir de 1987, y por el satélite Aqua de la NASA entre 2002 y 2011. En 2025, los científicos comenzaron a utilizar observaciones del satélite GCOM-W de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.

Imágenes de NASA Earth Observatory, tomadas por Michala Garrison, utilizando datos del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.