La nieve en los puntos muy elevados ya no es pura

La nieve blanca y pura sobre las montañas de los Andes puede no ser tan pura después de todo. Los científicos han encontrado rastros de agentes contaminadores tóxicos llamados PCBs en las muestras de nieve recogidas en  la montaña de Aconcagua, el pico más alto de América.

Mientras que los niveles totales de PWB eran absolutamente bajos, los resultados muestran que estos contaminantes son muy duraderos, pueden causar innumerables problemas de salud y llegar muy alto, en las altitudes de hasta 6.200 metros,  llegando hasta áreas remotas.

Los PCBs, policlorobifenilos, se rompen y descomponen lentamente y consecuentemente, pueden durar muchos años en el ambiente. Pueden ser transportados a grandes distancias en el aire, y se han encontrado en montaña de Europa y de Canadá, así como el ártico.

Trampas de altura

Los investigadores dicen que las grandes cadenas de montañas pueden actuar como "trampas" para  los PCBs. Además, calculan que  el cambio de clima podría llevar a la extensión y expansión de tales agentes contaminadores.

"La contracción de los glaciares podía llevar a los agentes contaminadores almacenados en la nieve del glaciar corriente  abajo con el deshielo, " dice Roberto Quiroz, ahora en la EULA Chile. Él terminó un trabajo mientras en IIQAB, el Instituto de Investigación español para la química ambiental, en Barcelona, España.

Puesto que el agua fundida se utiliza para la agricultura y  para beber, los contaminantes en el agua podrían plantear un riesgo para la salud. Los PCBs son productos químicos orgánicos artificiales que contienen los átomos de cloro, y es parte de un grupo más grande de compuestos conocidos como hidrocarburos tratados con cloro. Antes de ser prohibido en los Estados Unidos en 1979 (y en todo el mundo en 2001), estos contaminantes químicos fueron encontrados en una variedad de productos, incluyendo  equipos eléctricos, pinturas,  plásticos y el papel de copia sin carbono, según la Agencia de Protección Ambiental de los E.E.U.U. (EPA).

La investigación en animales ha demostrado que la exposición a PCBs puede aumentar la probabilidad de varios problemas de salud, incluyendo cáncer,  ya que disminuye las respuestas inmunes, problemas neurológicos y  nacimientos bajos en peso. Los estudios en seres humanos soportan la idea de que los PCBs son peligrosos.

Lo qué fue encontrado

En el nuevo estudio, Quiroz y sus colegas científicos investigaron niveles de PWB en la montaña de Aconcagua, situada cerca de la frontera de Chile y Argentina.

El equipo recolectó muestras en varias elevaciones, a partir de  los 3.500 metros hasta los 6.200 metros, durante una expedición en 2003.

Encontraron  que la nieve contenía  concentraciones bajas de PCBs, menos que mitad de un nanogramo por litro (un nanogramo es una milmillonésima de un gramo). En comparación, los niveles de PWB en las montañas italianas se han encontrado ser cuatro veces más altos.

Sin embargo, es interesante considerar este contaminante en el hemisferio meridional, dijo Ricardo Barra de la universidad de Concepción en Chile, porque la mayoría del uso de PWB estaba en el hemisferio norte.

Los autores observan que su trabajo no proporciona un cuadro completo de los PCBs en los Andes, y más estudios con más sitios de muestreo son necesarios para entender mejor el movimiento y la acumulación de PCBs en esta cadena de montaña.

El estudio fue conducido por Quiroz, Barra, y Peter Popp del centro de Helmholtz para la investigación ambiental, parte de UFZ en Leipzig Alemania. Los resultados se publicaron en la revista de septiembre  de 2009, journal Environmental Chemistry Letters.

Fuente: http://www.livescience.com/environment/