La red global de detección de rayos casi terminada

Cada segundo en todo el mundo cerca de 63 relámpagos destellan a través de la atmósfera. Desde 2002, la red mundial de la localización de rayos (WWLLN) se ha ido ampliando y su capacidad de escuchar el tumulto eléctrico de la Tierra ha aumentado. Ya 46 estaciones de muestreo analizan el globo detectando cerca del 30 por ciento de todos los rayos y localizando a casi toda tormenta en el planeta en tiempo real.

Cuando esté terminado el próximo año, la red WWLLN será aún más impresionante. Sus 60 estaciones podrían recoger toda la actividad de rayos, permitiendo que los científicos mejoren el pronóstico de huracanes, detectar erupciones volcánicas extensas y que desenreden los misterios de cómo y de porqué nuestro planeta “cracklea” con la electricidad. "Cualquier tema que usted pueda imaginarse que tenga una relación con los rayos podrá beneficiarse con la WWLLN," dice Robert Holzworth de la Universidad de Washington, y director de la red. Las líneas aéreas pueden utilizar los datos de la red para reencaminar sus aeroplanos y para evitar los sistemas peligrosos de tormentas, por ejemplo. Los investigadores también están investigando cómo el relámpago afecta a calidad del aire produciendo pequeñas cantidades de óxidos de nitrógeno, al igual que los productos químicos comunes generados en extractor del coche. Espaciada cada 3.000 kilómetros (1864 millas) o así, cada estación escucha una banda de las ondas de radio entre 1 y 25 kHz. En estas frecuencias, los pulsos de las ondas de radio viajan a distancias grandes provenientes de los rayos, permitiendo que la red recoja señales de un huracán que esté lejos en el mar o de una nube de un volcán que ha entrado en erupción. "Cuando el Mt. Rebout entró en erupción el año pasado en Alaska, conseguimos centenares de descargas de su nube, " dijo Holzworth. " Puede ser que podamos desarrollar un sistema de alarma global para las erupciones volcánicas -- usted apenas dibuja un círculo alrededor de un volcán conocido, y cuando WWLLN detecte el relámpago, usted sabrá que el volcán tiene una nube de ceniza."

Los penachos desapercibidos de cenizas han dañado docenas de aeroplanos comerciales durante años, particularmente en la zona de los volcanes en el norte del " anillo de fuego del Pacífico." La red también mantiene la gran esperanza de mejorar el pronóstico de huracanes. Estos últimos años, los científicos han notado que actividad de rayos dentro de un huracán aumenta antes de que la tormenta se consolide o se debilite. Hasta ahora, los estudios de casos de los huracanes Emily, Katrina, y Rita en 2005 muestran la misma tendencia. Los investigadores todavía están intentando analizar porqué sucede esto, pero la esperanza es que los datos de la red de relámpago de WWLLN puedan ayudar a predecir cambios en fuerza del huracán, especialmente en los lugares en donde la previsión meteorológica está careciendo de otro tipo de dato de estas características. "Los Estados Unidos es el único país en el mundo que hace vuelos de aviones regulares de ida y vuelta en los ciclones tropicales, " comentó Jeremy Thomas de Bard High School Early College. " Son muy costosos, y en lugares como en el sur de Asia, que se ven afectados por grandes tormentas, ellos no pueden mantener esa clase de supervisión. Usando los datos de la red de relámpago podría mitigar tales vuelos allí."

Link relacionados:

• Wide Angle: Strange Lightning
  http://news.discovery.com/earth/wide-angle-lightning-strikes.html
• Lightning Holds Fingerprint of Antimatter
  http://news.discovery.com/space/gamma-rays-lightning-antimatter.html
• HowStuffWorks.com: Lightning
  http://www.howstuffworks.com/lightning.htm
• The Lightning Planets
  http://news.discovery.com/earth/jupiter-saturn-venus-lightning.html