Clima del pasado en la bitácora de los barcos

Cada vez conocemos más cosas del clima del pasado gracias a las numerosas fuentes de datos que están siendo analizadas minuciosamente. Algunas de ellas permiten una reconstrucción detallada de las condiciones atmosféricas durante un período anterior al establecimiento de las primeras redes de observatorios terrestres, que se generalizaron a partir de mediados del sigo XIX. Una de las fuentes de información que más alegrías está aportando a los climatólogos es la de los cuadernos de bitácora de los barcos, donde el capitán apuntaba todo tipo de incidencias a bordo, incluidas las meteorológicas.

Figura 1.- Antiguo cuaderno de bitácora junto a un sextante destinado para calcular la altura del sol y de otros astros, lo que antiguamente permitía a los marinos orientarse en la mar.

En la actualidad son varios los proyectos de investigación en todo el mundo que tratan de extraer de esos documentos información climática, de gran valor para comprender mejor el comportamiento del clima en el pasado, lo que debería ayudarnos a mejorar nuestras predicciones del clima futuro.

Un equipo de científicos confía en que los datos recogidos por los navegantes del siglo XVIII pueden arrojar nueva luz sobre cómo cambio el clima en los últimos 200 años. El proyecto, liderado por la Universidad de Sunderland, en Reino Unido, se propone digitalizar cerca de 300 bitácoras de los capitanes de los barcos de la Marina Real, desde 1760. Entre los textos se incluyen anotaciones de los viajes de Charles Darwin a bordo del HMS Beagle, del Capitán Cook en el HMS Discovery y del Capitán Bligh en la Bounty.”

Figura 2.- Grabado del mítico HMS Beagle, en el que Darwin realizó su famoso viaje.

Figuran también mediciones de la velocidad y la dirección del viento así como registros de la temperatura y la presión atmosférica. Esta información resulta vital para los investigadores modernos, que utilizan los registros para formar una imagen de los patrones climáticos mundiales a comienzos de la era industrial. Los investigadores están comparando los datos actuales con récords históricos sobre cosechas malogradas, sequías y tormentas para poder predecir eventos similares en el futuro.

“En opinión del climatólogo Dennis Wheeler, de la Universidad de Sunderland, “las observaciones sobre la fuerza del viento y el clima anotadas por los navegantes son muy buenas y, en muchas ocasiones, hasta mucho mejores que las anotaciones que se hacen en la actualidad.”

Los diarios no sólo contienen registros sobre el tiempo sino también observaciones personales sobre la vida a bordo, y los lugares y la gente con la que la tripulación entró en contacto durante sus viajes. “Estas bitácoras han sido desde siempre objeto de interés de historiadores y entusiastas de temas navales”, le dijo a la BBC Oliver Morley, de los Archivos Nacionales. “El hecho de que ahora estén siendo utilizados para la investigación científica es un muy buen ejemplo de cómo la información de archivo recopilada con un propósito puede ser reutilizada para algo totalmente diferente.”

La información también será incorporada al proyecto conocido como ACRE (Reconstrucciones de la Circulación Atmosférica sobre la Tierra, por sus siglas en inglés), que tiene como objetivo construir un archivo de registros climáticos hechos exclusivamente a partir de observaciones.