Polvo sahariano cruzando todo el Atlántico: la Capa de Aire Sahariano
NASA - Un penacho bien definido de polvo pasó sobre el Océano Atlántico con dirección hacia América el 24 de junio de 2009. En esta imagen tomada por el sensor MODIS en el satélite de Terra de la NASA en tres pasos consecutivos, el polvo se estira desde sus orígenes en el desierto de Sahara en África hasta las islas de Antillas Menores en el borde este del mar del Caribe. Tales tormentas espectaculares no son infrecuentes.
El polvo sahariano viaja a menudo por el Atlántico gracias una capa caliente, seca y polvorienta de aire conocida como la Capa de Aire Sahariana. El calentamiento diurno extremo del Sahara crea inestabilidad en la capa más baja de la atmósfera, introduciendo partículas de polvo en el aire. La capa del aire con polvo continúa calentándose mientras que viaja hacia el oeste a través del Sahara. Mientras que la Capa de Aire Sahariana se mueve desde la costa oeste de África, pasa sobre una capa más fresca, más húmeda de aire generando una inversión térmica. Esta inversión de temperatura (la temperatura del aire disminuye con la altura, generalmente) evita la mezcla, permitiendo a la capa del polvo viajar a través del océano. A través del Atlántico, el polvo trae problemas y beneficios: enfermedades respiratorias y problemas para los corales, pero también suelos ricos.
Una frontera distintiva separa el penacho del polvo de la línea de nubes al sur. Estos racimos densos de nubes mantenidos por aire húmedo y tropical son probablemente tormentas con lluvias intensas. Aprovisionadas de combustible en parte por los mismos vientos que accionan la tormenta de polvo, estas nubes pueden ser muestras de las ondas del este africano. Las tormentas se agrupan en tres grupos distintos por separado por boquetes de cielos más claros. Las ondas del este africano son las perturbaciones atmosféricas que pueden convertirse en tormentas fuertes. Son los orígenes de algunos huracanes. Por el contrario, el aire en la Capa de Aire Sahariana es seco. El contraste entre las dos capas del aire genera los vientos que ayudan a propulsar el polvo a través del Atlántico.
La diferencia entre el aire tropical húmedo y la Capa de Aire Sahariana es también evidente en las estructuras de las nubes dentro del polvo respecto a las nubes al sur. Las nubes tropicales húmedas son agrupaciones grandes. Las nubes en la capa del polvo son pequeñas y mantienen la forma del viento.
Las nubes en la parte superior derecha de la imagen son largas, repitiendo la forma del penacho de polvo, y las nubes de detrás de las islas de Cabo Verde se arremolinan por la turbulencia generada como consecuencia de las islas. Estas nubes minúsculas pudieron haberse formado alrededor de las partículas de polvo. Contienen aire seco y no producirán probablemente lluvia.
La imagen proporcionada arriba tiene una resolución de un kilómetro por pixel. Una imagen demás alta resolución (500 metros por el pixel) está disponible en: higher resolution image (500 m por pixel).
Referencias
Prospero, J.M., Carlson, T.N. (1972). Distribución vertical y regional del polvo sahariano sobre el Océano Atlántico del norte ecuatorial occidental. Diario de la investigación geofísica, 77 (27), 5255-5265.
Imagen de la NASA por Jeff Schmaltz, del MODIS Rapid Response. Texto por Michon Scott y Holli Riebeek con la información suministrada por William Lau, NASA Goddard Space Flight Center.