¿Puede la actividad de los rayos predecir la intensidad de los huracanes?

La investigación, publicada  Nature Geoscience, analizada los 58 huracanes más intensos de 2005 a 2007 y se encontró que un aumento de los rayos precedió a vientos máximos en alrededor de un día (en todos salvo dos de las tormentas tropicales). “Los cambios en actividad de los rayos pueden señalar cambios en las dinámicas del ciclón, organización, desarrollo y así sucesivamente, " según el estudio llevó por Colin Price, profesor de Ciencias Atmosféricas en la universidad de Tel Aviv en Israel.

Evolución temporal de los rayos (lightning)  y velocidad del viento (wind speed) – para el huracán Dennis,  en julio de 2005.

El huracán Dennis, por ejemplo, que barrió Cuba, Haití y Jamaica antes de penetrar y golpear Florida y Georgia  al inicio  de julio de 2005, causó más de 85 muertes y $4 mil millones en daños. Dennis tuvo un incremento en el número de rayos - más de 1.500 descargas - el 7 de julio (por encima de de 800 el 6 de julio), y antes del 8 de julio, las velocidades máximas alcanzadas de los vientos  fue de casi 150 millas (220 kilómetros) una hora (cerca de 70 millas - 110 kilómetros - por hora el día antes) mientras la tormenta estaba apenas en la costa de Cuba. Los investigadores vieron el mismo patrón en varias ocasiones,  gracias a los datos recogidos por la red mundial de la localización de rayos (WWLLN), que proporciona mapas en tiempo real de los rayos alrededor del globo.

La red WWLLN, sin embargo, "detecta solamente una pequeña fracción de  los rayos totales, " el estudio apunta, " sin indicar información sobre el tipo de descarga, " la mejora en la detección de los rayos debe poder consolidar las predicciones de la fuerza del viento en los huracanes.

Coeficiente de correlación (r) entre los vientos máximos sostenidos y la actividad eléctrica para diferentes ciclones tropicales estudiados.

En los E.E.U.U. los huracanes son supervisados por el Centro Nacional de Huracanes (en Miami,  dirigido por la NOAA), que utiliza los satélites,  radares del tiempo,  aeroplanos y boyas  oceánicas para seguir y para pronosticar el comportamiento de los huracanes.

El Director de Operaciones del tiempo del NWS de Honolulu, Richard Knabb  no está  tan seguro que la actividad de los rayos esté tan bien relacionada con la predicción de la intensidad del huracán. " Desafortunadamente, no hay  una “bala de plata” para mejorar el pronóstico de la intensidad, " dice  a ScientificAmerican.com, en un email. " Hay demasiados factores que afectan al cambio de la intensidad."

Más en: Maximum hurricane intensity preceded by increase in lightning frequency (PDF).