Experimento de calentamiento climático encuentra resultados inesperados

Los bosques tropicales almacenan alrededor de un tercio del carbono de la Tierra y cerca de dos tercios de su biomasa por encima del suelo. La mayoría de los modelos de cambio climático predicen que a medida que el mundo se calienta, toda esa biomasa se descompondrá más rápidamente, lo que enviaría mucho más dióxido de carbono a la atmósfera. Pero la nueva investigación presentada en la reunión de otoño de 2018 de la American Geophysical Union contradice esa teoría.

Stephanie Roe, estudiante de doctorado en ecología en la Universidad de Virginia, midió la tasa de descomposición en parcelas de bosque calentadas artificialmente en Puerto Rico. Encontró que la biomasa en las parcelas calentadas se rompió más lentamente que las muestras de un sitio de control que no se calentó.

Sus resultados indican que a medida que el clima se calienta, la basura forestal podría acumularse en el suelo, en lugar de descomponerse en el suelo. Menos descomposición significa menos dióxido de carbono liberado de nuevo a la atmósfera. Pero también significa que el suelo absorbe menos carbono, donde se necesita para alimentar los procesos microbianos que ayudan a las plantas a crecer.

"Estos resultados podrían tener implicaciones significativas en el ciclo del carbono en un futuro más cálido", dijo Roe.

Roe dijo que hay pocos estudios empíricos sobre cómo los bosques tropicales responderán al cambio climático. Se propuso abordar esta brecha en junio de 2017, cuando ella y su equipo de investigación viajaron al Bosque Nacional El Yunque en Puerto Rico. Aterrizaron en un sitio llamado TRACE, Tropical Responses to Altered Climate Experiment o Respuestas Tropicales al Experimento de Clima Alterado.

TRACE es el primer experimento de calentamiento a largo plazo realizado en un bosque tropical. Fue establecido por el Servicio Forestal de EE. UU. en 2016 para investigaciones como las de Roe. El sitio consta de tres parcelas hexagonales de tierra rodeadas por un anillo de calentadores infrarrojos levantados cuatro metros sobre el suelo, y tres parcelas más cerradas por calentadores falsos que se utilizan como el bosque de "control".

Roe recogió hojas de las parcelas, las secó en el laboratorio y luego las devolvió a las parcelas al azar. Además de las plantas nativas, también incluyó té negro y verde, y palitos de paleta para representar la biomasa leñosa, para ver cómo los diferentes materiales responderían al calentamiento.

Los calentadores se programaron para calentar continuamente las parcelas a cuatro grados más que la temperatura ambiente del bosque. Se suponía que el experimento se realizaría durante un año completo, pero a principios de octubre, el huracán María barrió la isla y destruyó los sitios TRACE.

Roe estaba de vuelta en Virginia cuando azotó la tormenta tropical. Ella había recogido muestras de los primeros meses del experimento, y ya mostraban signos de descomposición significativa, por lo que decidió seguir adelante con el análisis basado en lo que tenía. Y los resultados no fueron lo que ella pensó que serían.

"Esperamos que los microbios tiendan a funcionar más rápido, al igual que aumentan sus metabolismos, con temperaturas más cálidas", dijo Roe. "Así que esperaríamos ver un aumento de la actividad de los microbios y otros descomponedores para descomponer la basura".

Pero en lugar de ver tasas de descomposición más rápidas, Roe observó que el calentamiento produjo un efecto de secado en las parcelas, lo que ralentizó la descomposición. "Lo que descubrimos es que en realidad fue a la inversa porque la humedad se impactó mucho", dijo Roe. La humedad en la cama de los sitios de tratamiento se redujo en un promedio del 38 por ciento.

Roe señaló que el aumento en la frecuencia y severidad de las tormentas en la región podría amplificar este efecto. El huracán María redujo partes significativas del dosel de los árboles en El Yunque, permitiendo que mucha más luz solar alcance el suelo del bosque que puede secar la basura.

Los resultados que Roe compartió son preliminares y aún no se han publicado. Su próximo proyecto es hacer un análisis más profundo de los nutrientes en la basura y de las comunidades microbianas para ver si hay otros factores que podrían explicar la desaceleración inesperada en la descomposición.

Por Emily Pontecorvo

Emily Pontecorvo es un estudiante graduado en el programa de comunicación de ciencias en la Universidad de California, Santa Cruz.

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