Teléfonos inteligentes traen riego inteligente

Cuando Haji Nazeer Ahman Qazi abrió su teléfono celular, recibió un mensaje de texto que lo ayudaría a manejar los diez acres de trigo que crecen en Sargodha, Pakistán.

El mensaje de texto que comienza con "Estimado amigo granjero": se espera que 1.3 centímetros de lluvia en su área en la próxima semana. Esas pocas palabras lo ayudarían a ahorrar agua y mejorar el rendimiento de sus cultivos.

"Teniendo en cuenta la lluvia esperada y el consumo de agua de la semana pasada, me salté mi último riego para el trigo", relató Qazi. "El pronóstico de lluvia demostró ser correcto, lo que no solo me salvó la irrigación, sino que también protegió [mi] trigo del anegamiento".

Qazi es uno de los 20,000 agricultores que reciben mensajes de texto semanales del Consejo de Investigación de Recursos de Pakistán (Pakistan Council of Research in Water Resources , PCRWR). Las notificaciones, basadas en datos satelitales de la NASA, brindan información sobre las condiciones meteorológicas actuales y futuras, y avisos sobre cómo regar ciertos cultivos. Los agricultores pakistaníes: el exceso de agua."Los agricultores están malgastando del 40 a 50 por ciento más de agua de lo que se necesita", dijo Faisal Hossain, jefe de grupo de investigación de sustentabilidad, Satélites, Agua y Medio Ambiente (Sustainability, Satellites, Water, and Environment , SASWE) de la Universidad de Washington. "El exceso de agua proviene de lo que aprendieron de sus padres y abuelos, de una época en que el agua era abundante".

Hossain y sus colegas están colaborando con el PCRWR para analizar datos satelitales, mediciones en tierra y modelos meteorológicos para calcular cuánta agua se necesitará.

El Sistema de Asesoría de Irrigación PCRWR, financiado por el Programa de Ciencia Aplicada de la NASA, distribuye esta información a través de alertas de texto con mensajes como: "Nos gustaría informarle que ha estado irrigado durante 2 años durante la semana pasada". Cada mensaje simple se deriva de un análisis complejo de numerosas variables meteorológicas.

La evapotranspiración, que es una indicación de la cantidad de agua eliminada por la luz solar y el viento del suelo y las hojas de las plantas. El equipo de Hossain utiliza la evapotranspiración para evaluar la demanda de agua para cultivos específicos.

Los mapas en la parte superior muestran la evapotranspiración de enero a septiembre de 2018, mientras que este mapa se centra en agosto. Este año, muchas partes de Pakistán experimentaron menos lluvias y condiciones de sequía.

La gestión del agua es crucial por varias razones. En primer lugar, la aplicación de demasiada agua en realidad puede dificultar la producción de cultivos, a veces la saturación de plantas y la disminución de los rendimientos. Por ejemplo, el arroz requiere 60 centímetros de agua en la provincia de Punjab y 140 centímetros de agua en la provincia de Sindh, pero los agricultores a menudo aplican hasta 220 centímetros.

Las investigaciones muestran que la eficiencia del uso del agua para los cultivos en Pakistán es menor que en el resto del mundo. Por ejemplo, los cultivadores de arroz en Pakistán promedian 0,45 kilogramos de arroz por metro cúbico de agua de riego, mientras que el promedio mundial es de 0,71 kg / m3.

Segundo, el exceso de agua está agotando los valiosos recursos hídricos. Las generaciones anteriores de agricultores que utilizan cursos de agua, arroyos y lagos, con la creciente población del país y la mayor demanda agrícola, las aguas superficiales ya no son suficientes. Los agricultores pakistaníes de hoy en día deben bombear agua adicional desde el subsuelo, lo que requiere grandes cantidades de combustible para bombear. También agota las reservas de agua subterránea, que son importantes durante los períodos secos y las sequías del país.

La evapotranspiración se calcula a partir de la temperatura, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar, así como a un modelo meteorológico numérico global que asimila los datos satelitales de la NASA. El equipo también analiza los  mapas de precipitación, temperatura y velocidad del viento para ayudar. Los datos de precipitación provienen de la misión de medición de precipitación global de la NASA que se combina con mediciones en tierra del Departamento de Meteorología de Pakistán.

Cuando el suministro de agua (es decir, la precipitación) se utiliza en el contexto de un área particular del mundo, se determina por los datos de evapotranspiración de datos.

"Estamos reuniendo y calculando cuánto necesitamos para cultivar diferentes cultivos, si solo se siembra, si es creciendo o listos para la cosecha ", dijo Hossain. Una encuesta realizada por el PCRWR encontró que los agricultores utilizaron las alertas de mensajes de texto informativas con un 40 por ciento de ahorro en agua. Como anécdota, muchos agricultores les dicen que se han duplicado  sus beneficios porque son más competitivos al aplicar la cantidad correcta de agua.

En la actualidad, Hossain y PCRWR están trabajando con varios socios para ampliar el servicio de asesoría y convertirlo en un negocio sostenible. El Banco Asiático de Desarrollo y un operador comercial de la Universidad de Washington y PCRWR realizarán los servicios de asesoría de riego para al menos 100,000 agricultores.

Imágenes de NASA Earth Observatory por Lauren Dauphin, utilizando datos del South Asian Surface Water Modelling System. Texto de Kasha Patel.

NASA Earth Observatory