La sequía repentina: ¿un nuevo concepto?

La sequía repentina: definición

La buena ciencia se basa en la adopción de definiciones de términos universalmente aceptadas. Los científicos necesitan confianza cuando usan un término y su significado sería inequívoco.

Actualmente, continúa un debate en la comunidad climática sobre la definición de "sequía repentina", dice Jason Otkin, investigador de la sequía en el Instituto Cooperativo de Estudios Meteorológicos por Satélite de la Universidad de Wisconsin-Madison (CIMSS).

Si bien las sequías con una intensificación rápida se han producido a lo largo de la historia, no fue hasta principios de la década de 2000 cuando los investigadores comenzaron a identificarlas como sequías repentinas.

El término "sequía" se asocia comúnmente como un fenómeno climático que evoluciona durante un período prolongado de tiempo, como la sequía de Dust Bowl de la década de 1930 que duró muchos años. Pero a veces, las sequías pueden desarrollarse en cuestión de meses en lugar de años.

Esta subdefinición específica de la sequía que se centra en cuán tan rápido se desarrolla es la que Otkin y otros quisieran definir como sequía repentina.

Otkin y coautores de laboratorios universitarios, industriales y gubernamentales defienden una definición refinada de sequía repentina en un ensayo publicado en la edición de mayo de 2018 del Boletín de la American Meteorological Society (AMS). El documento destaca investigaciones recientes sobre el fenómeno y revisa la literatura para presentar el caso del autor para una definición preferida.

No todos los científicos están usando la misma definición cuando se trata de una sequía repentina, dice Otkin. Esta ambigüedad y falta de consenso crea confusión dentro de la comunidad científica. Algunos investigadores, dice, se centran en la duración, pero Otkin aboga por una definición diferente, que incorpore el concepto de una sequía que se intensifica rápidamente, centrándose en la tasa de desarrollo en oposición a su duración.

Según el Glosario de la AMS, la fuente autorizada para las definiciones meteorológicas, la sequía es un "período de clima anormalmente seco lo suficientemente largo como para causar un grave desequilibrio hidrológico", por lo que la longevidad o duración e impacto, ya están reflejados en el léxico de nuestra disciplina, explica Otkin.

Uno de los problemas fundamentales es que las sequías deben tener impactos durante largos períodos de tiempo. "Desde mi punto de vista", dice Otkin, "si etiqueta un evento meteorológico de 5 días, uno de corta duración, como sequía repentina, que es una característica meteorológica sinóptica, no una sequía repentina. Tampoco es el clima, porque los eventos climáticos como la sequía ocurren durante un período de tiempo más largo”.

Sequías repentinas

Varias sequías recientes se ajustan a la definición propuesta de sequía repentina. En 2012, la severa sequía que durante el verano llevó a rendimientos de cultivos mucho más bajos y pérdidas de ganado de más de $ 30 mil millones en áreas agrícolas importantes en todo el centro de Estados Unidos.

Durante este tiempo, las temperaturas récord combinadas con muy poca lluvia y demasiada luz solar provocaron una sequía que se desarrolló con bastante rapidez en un período de 2 meses en toda la sección media de la nación. Estas condiciones, si persisten, pueden acelerar el proceso de evapotranspiración, cuando el agua se evapora del suelo, causando un estrés extremo en la vegetación debido al rápido agotamiento de la humedad del suelo.

Del mismo modo, en otoño de 2016, la sequía extrema surgió en el sureste de los Estados Unidos en un corto período de tres meses. Ambos eventos condujeron a un mayor riesgo de incendio, así como a importantes pérdidas agrícolas. En cada caso, las regiones que experimentaban condiciones casi normales cayeron rápidamente en una sequía extrema.

Es este tipo de situaciones, cuando las sequías se desarrollan rápidamente, que plantean desafíos para las poblaciones y las industrias, lo que les deja poco tiempo para anticiparse y prepararse para los efectos adversos, como pérdidas de cultivos generalizadas, incendios y suministros de agua reducidos.

¿Cuál es el próximo paso?

Con la continua discusión entre los científicos, Otkin espera presentar el término "sequía repentina" a la AMS para seguir investigando dentro de la comunidad, lo que eventualmente llevará a su inclusión en el Glosario de Meteorología.

Si podemos ponernos de acuerdo sobre las características de la sequía repentina, dice Otkin, entonces podemos descubrir qué debemos hacer para predecirlas y monitorearlas. "Al final, queremos poder alertar a los grupos sobre los posibles impactos sobre los cultivos, el ganado y otros ecosistemas". 

Referencia 

Otkin, J.A., Svoboda, M., Hunt, E.D., Ford, T.W., Anderson, M.C., Hain, C., and Basara, J.B., 2018: Flash droughts: A review and assessment of the challenges imposed by rapid-onset droughts in the United States. Bulletin of the American Meteorological Society, 99, 911-919, https://doi.org/10.1175/BAMS-D-17-0149.1.