El atolón de Nikumaroro: la historia de Amelia Earhart y Fred Noonan
Es uno de los atolones de coral más famosos fuera de la Gran Barrera de Coral. Con tan solo 7.5 kilómetros por 2.5 kilómetros, y rodeado por el océano profundo, es apenas una mancha en los mapas del mundo.
Aunque deshabitado hoy, el atolón de Nikumaroro es notable para alguien que probablemente tuvo una residencia corta y nefasta allí: Amelia Earhart.
A casi 1600 km de Fiji, a medio camino entre Australia y Hawai, esta isla del Pacífico Sur es esencialmente un banco de arena sobre un arrecife de coral sobre un volcán submarino hundido.
Una vez nombrada como la isla Gardner por los marineros estadounidenses, Nikumaroro es parte de las Islas Fénix en la nación de Kiribati. Los estadounidenses y los británicos intentaron en varias ocasiones colonizar la isla, intentando cultivar cocos y considerando el lugar para las pruebas de armas.
El matorral grueso y los rodales de Pisonea y las palmas de coco sostienen el banco de arena en su lugar, alrededor de una laguna central. Kiribati declaró la isla como parte del Área Protegida de las Islas Fénix en 2006.
La fama de Nikumaroro se debe a que puede ser el lugar de descanso final para Amelia Earhart y Fred Noonan. La pareja de estadounidenses voló desde Nueva Guinea en julio de 1937 en una de las últimas etapas propuestas en su intento de circunnavegar el mundo en avión.
Su destino previsto era Howland Island, pero nunca lo lograron. Las transmisiones de radio sugirieron que podrían haber perdido su objetivo en varios cientos de kilómetros al sureste.
Durante décadas, los científicos forenses, los historiadores y los aficionados a la aviación han buscado pruebas de que Earhart consiguió con su Lockheed Electra 10E en llegar a Nikumaroro. Muchos de esos esfuerzos se han centrado en una cresta de tierra llamada Seven Site (llamada así por la forma de un claro).
Los colonos británicos a fines de la década de 1930 encontraron huesos humanos, zapatos de mujer, partes de un avión, botellas de cosméticos y una caja que alguna vez contuvo un sextante (para la navegación), entre otros artículos.
Las exploraciones posteriores revelaron evidencia de fogatas y de conchas y huesos de peces, tortugas y aves que parecían haberse comido. Pero los primeros estudios forenses no fueron concluyentes para ayudar lo que se buscaba, y los científicos modernos no tienen acceso a los huesos para las pruebas de ADN.
Un nuevo análisis de la evidencia anterior, publicada a principios de este año, concluye que hay pruebas suficientes para que Nikumaroro sea el lugar de descanso final de Earhart, aunque los debates continúan.
Imagen de NASA Earth Observatory por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Historia de Mike Carlowicz.
Instrumento (s): Landsat 8 – OLI
NASA Earth Observatory